5
Реакция оказалась мгновенной. Вероятно сказывался полученный некогда опыт, который даже в минуты покоя не давал окончательно расслабиться. Прыгун встрепенулся, мигом сгруппировался и схватил стоявший у стенки карабин.
- Ты кто!? - наставляя оружие спросил он.
- Эй, эй! Я друг! - поднимая руки над головой, ответил Макс. - Как на счёт выпить?
Парень уставился на бутылку в руке Воробьёва и, кивнув, криво улыбнулся.
- Присаживайся, добрый человек! Меня Мишкой зовут! - сказал он. - Видать у тебя какое-то дело раз на такое бухло потратился.
Макс притянул от соседнего столика стул и примостился напротив Прыгуна. Бутылку поставил на середину стола.
- По прикиду видно, в «Зоне» ты новичок, - Прыгун вернул карабин на место и потянулся к коньяку. - Большинство новичков отсеивается в течение недели. Кое-кто возвращается домой хладным трупом.
- Не трудись, про перспективу загнуться я уже слышал. Сюда приехал не за приключениями и не из праздного любопытства.
- Ну раз такой отчаянный, значит действительно дело серьёзное. - Прыгун отвинтил колпачок, и щедро плеснул из бутылки в свой стакан. - Теперь рассказывай!
- Хочу примкнуть к ребятам, которые собираются в рейд, - произнёс Макс. - Чтобы взяли с собой и показали изнанку жизни в запретных зонах.
- Вот это поворот, - присвистнул Мишка. - Решил, что именно мы такие ребята? Но на кой ты нам нужен? Мы тебя не знаем, как поведёшь себя в экстренной ситуации не ведаем. Вдруг ты провокатор или особист?
Прыгун осушил стакан и тут же налил ещё. Марочный коньяк хлебал парень как воду.
- Даже если так, - пожал плечами Воробьёв. - В конце концов вы ничего не теряете. Мешать я вам не буду, а если выгорит дело, так и отблагодарить могу. Накрайняк просто разбежимся, в обиде я не буду.
- Зачем тебе это нужно?
- Скажем так — у меня профессиональный интерес.
Макс засунул руку во внутренний карман куртки и достал удостоверение журналиста. Его он и продемонстрировал своему собеседнику.
- Ничего себе, да ты журналюга! - ухмыльнулся Прыгун. - Теперь понимаю! Значит, хочешь прославится и сделать карьеру!?
- Именно! Но я не белоручка, и кое-какая подготовка есть, так что трудностей не боюсь!
- Ну-ну! Слышал я про вашего брата, одно время повадились без проводников в «Зоне» шариться. Наши, чужие. Приехали как-то заморские, захотели сварганить репортаж погорячее. Всё бы хорошо, да нарвались ребята на аномальное поле. Всей группой и легли. Должно быть их останки до сих пор там не погребённые и лежат. Даже за большие деньги нет дураков лезть туда, чтобы вытаскивать жмуриков. Даже за большие...
- Потому и обратился к опытным людям, - заметил Макс. - Я же не собираюсь бежать впереди паровоза.
Мишка внимательно посмотрел на собеседника и невозмутимо пожал плечами.
- Надо с товарищами посоветоваться, у нас, как понимаешь, коллектив.
- Советуйся, я не против!
- Тогда принеси ещё коньячку. Уважают мои обормоты благородные напитки.
6
Из таверны Кубометра они вышли, когда стало вечереть. Парни Прыгуна, возражать против попутчика не стали, особенно после щедрого угощения, на которое Максу пришлось потратить значительную часть накоплений. Они восприняли временного компаньона как эксцентричного туриста, немного странного, со своими тараканами в голове, но с деньгами и апломбом.
- Молодого зовут Лёха Домкрат, а стареющий крепыш со шрамом Парамон, - познакомил с товарищами Прыгун. - Года три вместе работаем. Держимся крепко как звенья одной цепи.
- Ты уж напиши там про нас! - усмехнулся Лёха. - Только так, чтобы публику зацепило.
- Напишет, напишет! - Прыгун поправил лямки тяжёлого рюкзака за спиной и кивком указал направление. - Надо за полчаса до точки добраться. Иначе коротать ночь придётся в поле.
- Может у Кубометра останемся? - бросил Парамон. - А ну как не успеем!?
- Я вам не успею! Давай, шевелитесь! Нечего репы чесать!
Мишка покосился на Воробьёва и многозначительно покачал головой, дескать: видишь с кем приходится работать. Потом повернулся спиной и не говоря ни слова, энергично двинулся на северо-запад. Парамон и Лёха послушно поплелись следом.
«Вот так и начинается путь в никуда! - подумал Макс. - Ничего, через пару недель, я такой репортаж забабахаю».
Он до последнего надеялся, что Витька всё-таки объявится, но горе-сталкер так и не пришёл. Уже выходя из таверны, он подкатил с вопросом про него к Кубаметру, но тот отделался дежурной фразой, сообщив, что проводнику, кто-то позвонил, и парень похватав манатки, быстренько убрался.
«Просто не хочет говорить, - решил Воробьёв. - Ну нет, так нет!».
Усталости он не чувствовал. Молодой организм, хорошая физическая подготовка, бьющий через край оптимизм. Немного будоражило воображение неведомое будущее, но это только добавляло азарта, от чего всё вырисовывалось в довольно-таки перспективном виде. Острые ощущения — вот чего больше всего не хватало в цивилизованном мире, а здесь этого добра было более чем достаточно. Оставалось только хапнуть своё, и получить после достойную награду.
7
Окраинный ландшафт «Зоны» богатым разнообразием не отличался. Овраги, рощи, природные терриконы поросшие травами и колючим кустарником. Постоянно попадались и остатки человеческого хозяйствования: брошенная техника, обветшавшие строения, ржавеющие опоры ЛЭП. Если бы не запустение и отчуждённость, могло бы показаться, что он оказался где-то в деревенской глубинке.
- Не очень-то многолюдно! - бросил Макс. - Здесь всегда так?
- А что тут делать-то? - оборачиваясь, отозвался Домкрат. - Прибыль только у барыг, сталкерам и другим копателям искать нечего, а простые бродяги, каких большинство, трутся в посёлках или на базах, где и защита лучше, и свободы больше. Да и возможность примкнуть к какому-нибудь отряду есть только в обитаемых местах. Сюда наш брат наведывается только, чтобы подешевле затарится провиантом, пообщаться с «большой землёй» или вырваться, наконец, за «периметр», туда где тихо и безопасно.
Они прошли ещё с километр, и Макс увидел старенькую
