«Газель» на обочине шоссе. Моргнули фары, и стало понятно, что именно здесь находится та самая точка, о которой сказал Мишка Прыгун.
- Местное такси, - бросил Домкрат. - Отвезёт куда угодно, хоть к Саркофагу. Только без заездов и ожидания, разумеется.
Лёха глухо рассмеялся и посмотрел на Макса.
- Здесь все зарабатывают кто как может. Есть даже фермеры и шахтёры.
- Хорош болтать, - рявкнул Прыгун. - Доберёмся до «Обители» там и будешь трепаться. А ты... - наёмник кивнул Максу, - особо нигде не распространяйся, что новичок. И про наличность, которая в кармане молчок, а то прознают мародёры и считай пропал. Выследят, повесят на колючку и выпотрошат в прямом и переносном смысле.
Воробьёв понимающе кивнул. Он конечно объективно оценивал свои возможности, но слова Мишки показались ему чрезмерными, дураком Макс не был и светиться почём зря не собирался, а в случае чего готов был и сдачи дать, даром, что травмат с собой прихватил. Впрочем...
Он неосознанно покосился на многозарядный дробовик висевший на плече Лёхи, потом перевёл взгляд на потёртый видавший виды АКМ Парамона.
«Предупреждение от бывалого человека никогда лишним не будет, - подумал он. - А этот Прыгун хоть и забулдыга, каких поискать, но всё же мужик с принципами. Дурачить и строить козни вряд ли станет. Хотя...».
Они подошли к «Газели» и остановились.
За баранкой сидел коротышка-очкарик. Неопределённого возраста, длинноносый, с внимательными бегающими глазами. Макс сразу же заметил кобуру, из которой торчала рукоять новенького пистолета.
- Привет! - дружелюбно бросил очкарик. - В курсе, что за четвёртого придётся доплатить?
- Нет проблем, - протягивая руку, отозвался Прыгун. - Ждёшь ещё кого-то?
- Один клиент собирался на «пятидесятый километр», но похоже, сегодня до «Обители» ему добраться не судьба.
Все забрались в машину, и каждый устроился у окна. Потемнело. В лиловом небе с визгом носились стрижи, где-то залаяли собаки, затрещала в далёкой глуши автоматная очередь.
- Руки и головы в окошко не высовывать, - предупредил очкарик. - В противном случае за последствия не отвечаю.
- Боишься мутантов? - оскалился Лёха. - Так мы их быстренько...
- Предпочитаю не рисковать, - отмахнулся очкарик. - Зверьё нынче обнаглело, рыскает даже там, куда раньше не забредало. Пару дней назад, к одному приятелю такая тварь в окно на ходу запрыгнула. Так и не отбился. Утром, группа бойцов нашла его машину в овраге, а в кабине то, что от парня осталось. Сволочь плотоядная весь ливер выгрызла.
Глава 4
1
Машину трясло, на жёстких сиденьях подбрасывало. Разогнаться на такой трассе можно было разве что на танке, а газель-развалюха для подобных заездов не годилась совсем. Теперь было понятно почему очкарик запретил открывать окна, - только ленивый зверь не смог бы забраться внутрь на скорости в тридцать километров.
Чтобы разогнать скуку, водитель включил радио, но чем дальше они удалялись от «периметра» тем слабее становился сигнал: треск, невнятный фон, посторонние кратковременные передачи.
- Тебе бы транспорт обновить, - ухмыльнулся Прыгун. - Эдак без колёс однажды останешься, как бабки зарабатывать будешь?..
- Надёжнее моей колымаги на сто километров вокруг не сыскать, - отпарировал водитель. - Собственными ручками перебрал. А помогала она сколько мне? Однажды оборону в ней держал сутки от своры выродков. Если б не моя «ласточка», так и не дождался бы помощи.
Макс сидел позади всех, и испытывал ощущение сравнимое с восторгом человека впервые увидевшего океан. Именно подобные аналогии и возникали в его сознании. Странная смесь визуальных образов, запахов и едва уловимых ассоциаций создавала невообразимые иллюзии. Он сказал Прыгуну, что приехал не за приключениями, но сейчас уже был не так уверен в своих словах. Может дело вовсе не в репортаже? Или не только в нём? Разве не будоражили его кровь безумные рейды по «Зоне отчуждения», о которых он читал?
В очередной раз подбросило, и наваждение рассеялось. Всматриваясь в черноту за окном, он постоянно замечал потусторонне-зелёное мерцание. Иногда среди деревьев в лесной чаще, иногда в небе. Сияла ли земля кишащая микроорганизмами, или это было последствие всепроникающей радиации, Макс не знал, но воображение разыгралось не на шутку.
- Смотри поворот не пропусти! - подтрунивая, бросил Мишка. - А то до «Обители» только к рассвету доберёмся.
- Болтай меньше! - огрызнулся очкарик. - Я на этой дороге каждую яму знаю, собственной задницей прочувствовал...
Макс смотрел во все глаза, пытаясь разглядеть в темени наступающих сумерек, хоть какие-нибудь детали. Показались остовы домов — теперь дорога шла через заброшенный хутор, призрачное сияние над которым стало пульсирующим и неровным. Здесь водитель слегка притопил, и машина пошла быстрее. Опасение его были не напрасны, лучшего места для засады и не придумать. Множество укрытий, отличный обзор даже в сумраке, точки на возвышенностях для прицельной стрельбы.
Минут через десять они выбрались на открытое пространство, и «мёртвый посёлок» остался позади. По обеим сторонам поросшие бурьяном поля, редкие купы деревьев, бесконечный частокол бетонных столбов вдоль шоссе.
Они проехали ещё десяток километров, и Макс стал различать впереди, скупую россыпь электрических огней.
- «Обитель» будь она неладна, - бросил Мишка Прыгун. - Но для измождённого переходами сталкера, нет места роднее.
2
Макс отдал очкарику тысячную купюру и в смущении спрятал истончившуюся пачку в нагрудный карман.
- Обращайся если что, - заулыбался «таксист». - Меня Шрайбиком все кличут. Любая собака подскажет, где найти.
- Хорошо, обращусь! - закидывая рюкзак за спину, отозвался Воробьёв.
Шрайбик высадил их у блокпоста, - безобразной баррикады из ржавого металлолома и неошкуренных брёвен. Вход охранялся тремя бойцами, которые сразу же вышли из укрытия навстречу.
- Свои мы, свои! - поднимая руки, произнёс Мишка. - Нам бы в «Обитель».
- Взнос «на капремонт» и проходи, - оскалился боец. - Только в городке не шалить, иначе пожизненный бан.
- Да помним мы, - пробурчал Парамон. - Что мы дураки что ли!..
«На капремонт» каждый раскошеливался сам. Взнос был не великим, и Макс вздохнул с облегчением, когда их наконец пропустили.
- Это перевалочная база, - пояснил Мишка. - Отсюда народ растекается
