счёт Карася, оставшуюся часть гонорара.
- Всё правильно! Как договаривались, - проверив баланс, произнёс Витька. - Надеюсь, ты наличными запасся? Это здесь ещё можно расплатиться карточкой, а дальше, километрах в пяти отсюда ничего не работает. Ни телефоны, ни интернет. В какой-то степени хорошо, что накрылся твой ноут. В «Зоне» проку от него не много. Помехи создаваемые аномалиями, электромагнитные выбросы, радиация, через пару дней все эти прелести начисто снесут железо. А так, ты просто избавился от балласта.
Макс горестно кивнул и размахнувшись, отправил в последний путь свой навороченный ноутбук. Гаджет шумно рухнул в придорожный кустарник, где и повис в скрюченных ветвях бирючины.
- Как же теперь с книгой? - усмехнулся Витька.
- Ничего, напишу дедовским способом, - хмыкнул в ответ Макс. - Видал...
Воробьёв запустил руку в рюкзак и достал толстущий блокнот.
- Предки как-то справлялись, и я справлюсь.
- Вот и хорошо. Уважаю оптимистов, - Витька хлопнул приятеля по плечу. - Хочу на прощание дать совет — постарайся не нарываться, отморозки здесь редкостные, ну а если уж мордобоя не избежать бей первым, а потом беги.
Они пожали друг другу руки, и Карась засобирался в обратный путь. Судя по всему для возвращение за «периметр» он решил воспользоваться какой-то другой дорогой. По крайней мере навострился парень в противоположную сторону от того маршрута, которым они сюда прибыли.
- Подожди немного! - опомнился вдруг Воробьёв. - Может ещё один совет дашь?
- Спрашивай! Подсказки бесплатные.
- Хочу примазаться к каким-нибудь ребятам. К группе сталкеров или охотников. В общем, к тем парням, что совершают рейды в «Мёртвые города» и пересекаются со всякой нечистью. Знаешь таких?..
- Ты подумал о троих парнях у окна? - Витька на секунду задумался. - Мутные ребята, но башню им ещё не снесло. Водит их Мишка Прыгун. Обычные наёмники, или как их ещё называют «туда-сюда». Ни в одну группировку не входят. По статусу нейтралы. Тягают из «Зоны» всё что плохо лежит. К сталкерам отношения не имеют, хотя ходят слухи, что Мишка толкнул одному толстосуму камушек цены немереной.
- Камушек?
- Артефакт! Только как добыл он его никто не знает, потому что в аномалии Мишка не ходок, да и никто из его группы тоже.
- А подробнее!
- На зверьё они, конечно, охотятся, «хантерам» за убой монстров платят хорошие деньги, но захотят ли они с тобой возиться, - Карась скептически покосился на приятеля. - Разве что прельстишь славой. Репортаж сварганишь про лихих ребят. Расскажешь про героические будни искателей приключений. Про то как они сиюминутно рискуют своей бесценной жизнью.
- Считаешь, выгорит?!
- Вполне. Только дождись пока протрезвеют, поставь качественное бухло на опохмел, поговори по душам. В общем как ты умеешь. Глядишь, и прихватят тебя в очередной поход.
3
После разговора с Максом, Карась вдруг изменил планы и решил задержаться. То ли ему было любопытно посмотреть на то, как справится с задачей его подопечный, то ли у него возник особый интерес суливший прибыль, но он снова привёл Воробьёва в «Корчму».
- Знаешь! Я решил не торопиться! - пояснил он, пропуская Макса в кабак. - На окраинах «Зоны» не так уж плохо. Птички поют. Покой. Чистый воздух. Чем не загородный отдых на даче?
Двое, что сидели у барной стойки переместились за столик. Их места и заняли Витька с Максом.
- Налить!? - поинтересовался Кубометр.
- Не надо? - отмахнулся Карась. - Суп какой-нибудь есть?
- Вермишель из пакетиков, - отозвался здоровяк. - Ещё остался вчерашний борщ.
- Тогда вермишель.
Вероятно толстяку Карась был знаком хорошо, а вот Макс вызывал у Кубометра повышенный интерес. Он смотрел на него как хищник на добычу - оценивающим и жадным взглядом. Наверняка на языке вертелись многочисленные вопросы, а желание поживиться и всучить какое-нибудь барахло втридорога, красноречиво отражалось на моторике рук. Он суетливо теребил тряпку.
От супа Макс отказался. Никакого желания хлебать мутную жидкость из грязной миски у него не было. Зато Витька приговорил две порции. Его прожорливость не могла не удивить. И куда только лезло? Впрочем, вполне могло случиться, что таким образом он справлялся с нервным напряжением после недавней передряги.
Иногда Макс оборачивался на троицу наёмников и наблюдал за ними с профессиональным интересом. Кто из них Прыгун можно было только предполагать, но претендентом номер один, как-то невзначай стал мордатый и краснорожий здоровяк, который со зверским выражением лица трескал квашенную капусту. Двое других уже клевали носами, и по сравнению со своим приятелем выглядели блекло и непрезентабельно.
- Неплохой супец! - похвалил Витька. - Зря отказался. В «Зоне» с питанием туго. Большинство в сухомятку обходятся, всё консервами да печеньем.
Карась перехватил взгляд Макса и улыбнулся.
- Ждать придётся долго, - сказал он. - Когда этот мордоворот управится с капустой, сразу же завалится спать. Часа на три.
4
Коротать время пришлось в таверне Кубометра, хорошо, что толстяк отнёсся к этому терпимо и не выставил его на улицу, - заказывать еду Макс категорично отказался. Через полчаса ожидания Воробьёв задремал, а когда в тревоге очнулся обнаружил, что Витька куда-то ушёл. Это не удивило, в конце концов Карасю ловить здесь было нечего, и он просто решил свалить по-тихому. «Барахольщики» мирно спали за столиком, два других посетителя, так и сидели в сторонке тихо о чём-то переговариваясь.
«Какого чёрта!? - встрепенулся Макс. - Эдак я до вечера буду ждать».
Он немного поёрзал на табурете, потом засунул в карман руку и вынул пачку банкнот.
- Хороший коньяк есть!? - обращаясь к бармену, поинтересовался он.
- Да-а-а! - протянул Кубометр. - Налить что ли?
- Давай всю бутылку.
Здоровяк скрылся в подсобке и через пару секунд вернулся с пыльной коробкой в руке. Цена оказалась заоблачной, но Макс решил не скупится и, не торгуясь, выложил всю сумму. Вынув бутылку из коробки, он подошёл к столику Мишки Прыгуна и громко прокашлялся.
