конкурентов нет, ждать от хозяина благосклонности не стоит.
- Кубометр? - хмыкнул Макс. - Это что? Прозвище такое?
- Скоро узнаешь, - оскалился в ответ Карась. - Мужик он суровый, жадный до невозможного, при желании всегда может дать в морду. Так что особо не остри.
- Что, настолько крут!?
- А чего ты хочешь от бывшего прапорщика, который чувствует себя генералом?
Макс пожал плечами и, поправив лямки рюкзака, подошёл к железной двери. Лезть первым в «Корчму» он не решился, предусмотрительно пропустив вперёд проводника.
Витька хмыкнул, открыл дверь плечом и неторопливо вошёл.
4
Запах в «Корчме» стоял ещё тот. Вонь от дешёвого курева, застарелый перегар, горелые блины, прокисший суп — ядрёная смесь остро била по обонянию, и Максу тут же захотелось выбежать на улицу. С трудом преодолев отвращение, он осмотрелся и неосознанно остановил взгляд на здоровущем мужике, который стоял за стойкой бара и натирал грязной тряпкой стаканы. Высокий, широкий в плечах, пузатый как морж, одним только видом здоровяк внушал уважение и трепет.
«Теперь понятно почему его прозвище Кубометр, - подумал Макс. - Квадратный со всех сторон. Центнера на полтора потянет».
- Пошли в уголок, - толкая приятеля плечом, бросил Витька. - Отдохнём немного, потолкуем.
В забегаловке находились ещё пятеро. Двое сидели на табуретах перед барменом, а трое за столиком у окна. Эти трое уже крепко набрались и громко обсуждали какую-то объединявшую их тему.
Макс краем глаза заметил стоявшую на их столе батарею бутылок, несколько банок с тушёнкой и миску с квашеной капустой. А ещё он заметил прислонённый к стене карабин.
- Пошли, пошли! - потянул за рукав Карась. - Нечего на них пялиться.
Они устроились в уголке, и Воробьёв не без удовольствия отметил, как расслабляются гудящие от долгой ходьбы ноги.
- Если возникнет необходимость, в «Корчме» можно и переночевать, - заметил Витька. - У Кубометра наверху мансарда с несколькими каморками.
- Те трое сталкеры? - спросил Макс.
- Далеко не все, кто бродит по «территории» называют себя сталкерами. Более того открою тайну, у каждого, кто сюда приходит разные цели и профессии. А сталкеры это отдельная каста, и не каждому дано влиться в их ряды. Не потому что существует какой-то отбор, просто не всем хочется рисковать шкурой. Перспектива оказаться в пластиковом мешке многим отбила охоту болтаться по «запретным зонам».
- Что дать!? - донёсся голос бармена.
- По банке пива и какую-нибудь закуску, - отозвался Витька. - Я угощаю.
Пока Кубометр не принес заказанное, они сидели молча. Карась задумчиво улыбался, а Макс искренне наслаждался отдыхом. Краем глаза он посматривал на шумную троицу и мысленно составлял их психологические портреты. Будучи опытным физиономистом он не мог не отметить, что все трое были на взводе, но получить ответ из-за чего, он сумел бы только через интервью. За которое, впрочем, могли и накостылять.
- А сюда вояки заглядывают? - спросил Макс. - С облавами к примеру...
- В это время года им ловить здесь нечего, - открыв банку, усмехнулся Карась. - Рейды иногда случаются, но по-большому счёту формальные. Поймают десяток забулдыг, которые слинять не додумались, на том и успокоятся. А так чтобы со стрельбой и мордобоем... К тому же у Кубометра везде свои люди. Он прикармливает офицеров и они сообщают ему когда случиться контрольная зачистка.
- Хитро здесь всё устроено, - отозвался Воробьёв. - Анархизм какой-то...
- В этом ведь вся прелесть. Если сможешь, живи как хочешь, но не забывай смотреть по сторонам. Это единственное правило, которое следует вызубрить наизусть. Здесь «Дикий Запад» и оплошности не прощаются.
Потягивая пиво, они минуту помолчали, потом Витька поставил банку на стол и посмотрел на приятеля.
- Всё-таки скажи, какого чёрта ты сюда полез? - спросил он. - У тебя хорошая работу, реальные, а не фантомные перспективы, наверняка скоро женишься. Зачем благополучие и безопасность жизни там, ты променял на отпуск здесь. Поехал бы лучше в Египет.
- В самом деле желаешь знать?
- Желаю!?
- У меня идея фикс, хочу собрать материал для книги про опасности «Зоны отчуждения», ответил Макс. - И начать с тварей, которые охотятся на людей.
- Что же!? Решил написать биографию нечисти? - рассмеялся Витька. - Я-то думал про людей будешь писать, а ты про выродков.
- Не вижу ничего смешного, - нахмурился Воробьёв. - Истории про уродов нынче в тренде.
Глава 3
1
Когда пиво было выпито, а колбаса съедена, Витька попросил Кубометра повторить. В этот раз толстяк особо не торопился и принёс заказанное только через десять минут.
Тем временем, Макс решил покопаться в рюкзаке: не давал покоя странный звук, который он услышал во время недавнего забега от вояк.
- Вот же суки! - процедил он, вытаскивая на свет ноутбук. - Это что же, пулей так его разворотило?..
Карась, наблюдавший за приятелем, приглушённо хохотнул и потянулся за ноутом.
- Эта штука спасла тебе жизнь, - вертя в руках компьютер, прокомментировал он. - Считай, что тебя поцеловала «Зона». Хороший подарок, учитывая чем всё могло закончиться, не будь у тебя рюкзака за плечами.
- Представляешь сколько он стоит? Я же без него как без рук!
- Вояки шутить не любят, вот какой-то гоблин и полоснул по спине, - Витька поковырялся в корпусе компьютера вилкой и извлёк автоматную пулю. - Видал!? Могла оказаться у тебя в позвоночнике. И вытаскивал бы её не Витька Карась, а какой-нибудь медик из морга. Прими как неизбежное — просто твой билет в Зону отчуждения стал на полтинник дороже.
2
Благодаря телекоммуникационной вышке, здесь всё ещё действовала сотовая связь. Кто обслуживал антенну было не ясно, но то что за ней следили обнадёживало — значит всегда существовала возможность, даже из этой дыры, связаться с большой землёй.
Они вышли из «Корчмы», и Воробьёв перевёл на
