озирался.
С обеих сторон оврага свисали практически сомкнувшиеся ветви дикой сливы. Струи воды приятно холодили стопы ног. В колючих зарослях успокаивающе щебетали какие-то суетливые птицы.
- Почему ты хотел меня бросить? - наконец не выдержал Макс. - Мы же договорились?
- Я не собирался тебя бросать, - отмахнулся Витька. - Сказал же, закончится заваруха — найду.
- Сомневаюсь, что ты собирался меня искать, - хмыкнул Воробьёв.
- А ты не сомневайся! Если Карась сказал, значит так тому и быть. Своих клиентов я ещё никогда не подводил.
Минут двадцать они шли молча. Наконец Максу надоело играть в молчанку и он остановился.
- Может хватит таится в этой канаве и выберемся наверх?
Карась сделал несколько шагов и тоже остановился. Повернувшись к подопечному, он окинул его злобным взглядом и выжал улыбку.
- Чего это ты раскомандовался? - спросил он. - Я в «Зоне отчуждения» уже два года и побольше твоего знаю. Здесь ещё ничего. Это только окраина, внешний круг «зоны», где вполне комфортно. Но чем глубже заходишь, тем опаснее становится. Поверь.
- И?..
- Что и..!? Хочешь вернуться домой, слушай бывалого парня. Не выпендривайся!
- Ты обещал довести до какого-нибудь полустанка, - раздражённо процедил Макс. - Если не сделаешь, - вторую половину гонорара не получишь.
- Вот же въедливый клещ! - зашипел Карась. - По дну оврага мы выйдем на бывшую объездную трассу. Вояк там никогда не бывает, а идти по твёрдому покрытию будет удобнее!
Играя в гляделки они пару минут постояли молча, потом Витька хмыкнул и кивком указал направление.
- Наверное подумал, что я дилетант? - произнёс он. - Имеешь право! Но ведь я же провёл тебя за «периметр». Ты жив и здоров. От вояк смылись. Ещё часик пути и я доведу тебя до какой-нибудь берлоги. Всё как договаривались.
2
Карась медленно шёл впереди, а Макс плёлся следом. Разговаривать с проводником не хотелось. В глазах Воробьёва авторитет Карася опустился на уровень плинтуса, хотя в чём-то Витька был прав — ведь всё о чём они договаривались он сделал. Но сделал как-то по-дурацки, и это оставляло неприятное послевкусие.
Края оврага стали площе, над головой поредели заросли терновника. Вскоре компаньоны вышли к какому-то обмелевшему и заросшему камышом каналу, который располагался параллельно оврагу. Витька смело зашёл в воду и погрузившись в неё по пояс поплёлся на противоположную сторону, где виднелась изрытая ямами дорога. Максу ничего не оставалось как последовать за проводником, хотя мокнуть хотелось меньше всего.
Скорее всего Карась полез в воду намеренно, чтобы показать подопечному кто хозяин положения, но Воробьёв к этому фортелю отнёсся терпимо, в конце концов в рюкзаке лежала запасная пара штанов и кроссовки.
- Дорога прямая, тянется километров на пятьдесят в глубь «Зоны», - не оборачиваясь, пояснил Карась. - Это так называемый «сталкерский шлях», начальная точка для проникновение в сердце «территории». Отсюда начинают свой путь все новички и многие из них назад уже не возвращаются.
- Ты же вернулся! - оскалился Макс.
- Ну!.. Я же не дурак, - бросил Карась. - К тому же у меня хватило ума отказаться от рискованных предприятий.
Шелестя камышами, они поднялись по склону на дорогу и остановились, чтобы передохнуть.
- Моя сфера деятельности окраина «Зоны», я не забираюсь слишком далеко, и уж тем более никогда не полезу в её сердце.
Дорога тянулась в обеих направлениях. Где она начинается, где заканчивается — видно не было. Холмы на востоке, широкая лесополоса на севере, какие-то руины теряющиеся в пыльном мареве на западе. Кое-где на обочине стояли догнивающие остовы автобусов и грузовиков.
Макс повертел головой и в сотне метров от того места, где они стояли, заметил замаскированный прибрежными зарослями незамысловатый мостик сделанный из нескольких древесных стволов.
«Вот же ублюдок! - улыбнулся Воробьёв. - Знал ведь, что через канал можно посуху перейти, и всё равно потащил в болото».
- Ах, ты незадача! Когда ж это они успели!? - перехватив взгляд приятеля, запричитал Витька. - В прошлый раз моста не было. Точно говорю.
Макс посмотрел на Карася, покачал головой и вдруг рассмеялся. В своей попытке оправдаться, проводник выглядел смешно и нелепо, но внезапная вспышка веселья, неожиданно разрядила обстановку. Витька рассмеялся в ответ.
- Скажи! Здесь радиация есть? - выдержав паузу, спросил Воробьёв.
- Откуда!? Разве что какие-нибудь барыги притащат барахло из центра «Зоны» да бросят за ненадобностью в кусты. Счётчик Гейгера начинает верещать, если углубишься на территорию километров на пять. Но опять же многое зависит от локации. Другой вопрос «сердце». Там опасно, и без защитного костюма можно за час набрать годовую норму, а то и вовсе спечься в минуту.
- А мутанты?
- Зверьё сюда конечно забредает, но самые лютые редко. А вот отморозков всяких мастей кишмя. Если просто ограбят считай повезло, чаще бывает иначе. Каждый день мортусы привозят одного двух мертвяков, которым какая-нибудь мразь прострелила башку.
Макс поёжился и полез за пазуху, чтобы проверить травмат.
- Ладно! Передохнули слегка, теперь пошли, - бросил Витька. - Доведу тебя до ближайшей станции, там пожрать можно, да и расплатиться за проделанную работу не помешало бы.
3
Летом всё сохнет быстро. И за то время, что они двигались по старой дороге, промокшие штаны высохли. Сыровато было только в ботинках, но чем суше становилась одежда, тем больше от неё воняло. Очевидно причиной тому была затхлая вода канала. Воробьёва данный факт коробил и заставлял морщиться. А вот Витьку подобные мелочи волновали слабо. Он бодро шагал впереди, иногда оборачивался к клиенту, подмигивал ему или бросал какую-нибудь малозначительную фразу.
Прошло минут сорок, прежде чем они добрались до тех руин, что ранее заприметил Макс.
Когда-то здесь размещалась придорожная гостиница с парковкой и магазинчиком. Но от гостиницы остался только фасад и телекоммуникационная вышка за ним. Открыт был только магазин, из которого доносились голоса подвыпивших мужиков.
- «Корчма», - пояснил Витька. - Заведение сомнительное. Кубометр крепко задирает цены на еду и амуницию, но если
