сбившегося в дороге парика.
– Принц, который должен встретить вас у кареты и проводить в замок, – объяснил он.
До меня донёсся нетерпеливый перестук копыт. Взглянув назад, я обнаружила длинную вереницу белых карет, выстроившихся позади нас в очереди.
– Ну же! – услышала я ржание какой-то кобылы. – Почему мы тут застряли?
– Я не знала, что мне нужен сопровождающий, – нерешительно призналась я и лакею, и лошадям. При виде всех этих карет, которые мы задерживали, мне стало ужасно неловко. В окошки то и дело высовывались головы пассажиров, пытающихся выяснить, что происходит. – У меня никого нет.
Кучера и лакеев моё сообщение потрясло до глубины души.
– Каждая принцесса, поступающая в Королевскую Академию, и шага не делает без эскорта, – категорично заявил первый лакей, качая головой. – У девочек, которых сюда отправляют, обычно полным-полно этого добра.
– Ну, наверное, я как-то упустила этот пункт, – небрежно отмахнулась я. – Может, тогда вы меня проводите? Не хотелось бы задерживать остальных.
Лакеи переглянулись и дружно захохотали.
– Чтобы лакей сопровождал принцессу?! – не веря своим ушам, переспросил один из них. – Нет, госпожа. Простите, но это невозможно. А вы не можете пройти в здание школы в одиночестве.
– Почему? Что тут такого? – озадачилась я, незаметно вытирая о платье внезапно вспотевшие ладони и болезненно морщась от нарастающего (и весьма нелицеприятного) лошадиного ржания.
– Потому что такова традиция.
Среди встречающих у ковровой дорожки начались перешёптывания. Лили вскарабкалась мне на плечо, и мы с ней переглянулись.
– Может, превратишься быстренько в какого-нибудь принца, а? – попросила я, не слишком веря в успех. Она моргнула, глядя на меня, а потом указала головой на мою кожаную сумку, с которой я отказалась расставаться. Я с любопытством открыла её и увидела блеснувший внутри свой любимый складной ножик со сменными лезвиями. Моё сердце чуть не выскочило из груди – должно быть, это отец сунул его мне в сумку! Схватив ножик, я взглянула на тыквенные плети, обвившие дверцу кареты. Пожалуй, сидеть и ждать принца, который так и не явится, ещё хуже, чем нарушить какую-то там традицию, запрещающую мне пройтись до замка в одиночестве. Пока кучер и лакеи о чём-то совещались, я принялась резать неподатливые плети. Раз, два, три... Готово! Я решительно распахнула дверцу кареты и соскочила с подножки. Увидев меня на ковровой дорожке в одиночестве, толпа единодушно ахнула.
– Госпожа! – выпучил глаза кучер. – Так нельзя!
– Я просто объясню, что не разобралась в ситуации. Уверена, ничего страшного не случится, – бодро ответила я, а Лили яростно зашипела на него, трепеща ярко-алым язычком. Я уже собралась идти, но не тут-то было: один из лакеев преградил мне путь. Вот грубиян! Я возмущённо сложила руки на груди.
– Господа, у вас какие-то затруднения? – поинтересовался мальчик лет двенадцати, то есть примерно моего возраста. По крайней мере, я решила, что он мой ровесник – из-за нарядного камзола и золотой ленты через плечо он выглядел немного старше своих лет.
Ну наконец хоть кто-то, с кем можно обсудить проблему!
– Не могли бы вы сказать им, что я прекрасно могу дойти до школы сама? Честное слово, мне совсем не трудно. Просто, понимаете, я забыла договориться о торжественном сопровождении, и теперь лакеи меня не пускают.
Мальчишка улыбнулся мне, а затем согнулся в поклоне, продемонстрировав мне чёрную как смоль шапку волос:
– Приветствую вас, принцесса.
Все воззрились на меня – включая и мальчишку.
А, видимо, они ждут, что я сделаю реверанс, да? Я быстро изобразила что-то вроде и спросила:
– Можно мне идти?
Мальчишка задумчиво нахмурился:
– Хотя лично мне очень нравятся особы, наделённые самостоятельностью, не уверен, что...
– Принц Хитклиф, но ей нельзя! – выпалил мой кучер. – Вы же знаете здешние правила лучше, чем кто-либо другой. Только вообразите себе – она выскочила из кареты и вознамерилась пойти в замок сама! Это совершенно недопустимо – особенно если она приехала в тыкве.
Мальчишка чуть вздёрнул брови и взглянул на меня уже с некоторым интересом.
– В самом деле? – Он подошёл поближе. – Мы с вами прежде не встречались?
– Думаю, что нет. Меня зовут Девин, – представилась я, с запозданием вспомнив, как здесь любят всякие формальности. – То есть Девинария Нильская из Галечного Ручья, – со вздохом добавила я. – А теперь не могли бы вы сказать им, чтобы меня пропустили?
Мальчишка немного помолчал, размышляя, а потом объявил:
– Господа, я сам провожу её высочество в замок.
– Право же, не стоит, – отозвалась я, пожалуй, немного резковато.
– В самом деле, принц Хитклиф? – нахмурился лакей, пропустив мою реплику мимо ушей. – Полагаю, принцесса Кларисса очень ждёт, что вы проводите её, но в данном случае нам действительно очень пригодилась бы ваша помощь. – Он бросил взгляд на стайку принцесс, которые маячили неподалёку, явно надеясь подслушать наш разговор. Одна из них выглядела довольно сердитой, да я и сама уже начала потихоньку выходить из себя.
– Кларисса без труда найдёт другого сопровождающего, – ответил Хитклиф, одарив меня улыбкой, от которой его розовые губы на бледном лице показались ещё ярче. – Так что, идёмте? – сказал он, предлагая мне руку.
Я смерила его взглядом:
– Значит, вы тоже не позволите мне дойти до замка самостоятельно?
Он, похоже, слегка оторопел:
– Этого я сделать не могу, но, как я уже сказал, буду рад помочь. И уверяю вас, лучшего эскорта, чем я, вам сегодня не найти. Можете спросить хоть вон у тех принцесс, которые не спускают с нас глаз.
Я недоверчиво скривилась.
– А вы кто? – поинтересовалась я. – Уж не принц ли Чарминг?
Он засмеялся:
– Право, как мило! Но нет, это славное имя носит другой принц. Я же для друзей просто Хит. Кстати, давай на «ты». – Он снова предложил мне локоть.
Недовольная принцесса (по всей видимости, та самая Кларисса) и её подружки метали в меня разъярённые взгляды. Я отвела глаза, стараясь не обращать внимания на их перешёптывания («А почему карета-тыква досталась именно ей? Кто-нибудь вообще слышал раньше об этой принцессе Нильской?»)
Мои лакеи выразительно вздыхали, переминаясь с ноги на ногу, да и лошади тоже выказывали признаки нетерпения.
– Может, пойдёшь уже с ним? – проржала одна из них. – А что, он красавчик!
– Ладно,
