превратилась в щупальце невообразимо огромного монстра, скрывавшегося в фиолетово-алом тумане, окружающем планету.
Следующий фрагмент уже демонстрировал, как бравые бойцы какого-то неизвестного мне рода подводят корабли и грузовые платформы к Лифту. Судя по ракурсу, с которого вели съёмку, делали они это в десятках километров от границы барьера, пройдя через который с планеты уже не вырваться. Что в масштабах космоса не то что миллиметрами, а даже микронами не назовёшь.
Глядя, как здоровенная баржа ловко маневрирует вокруг щупальца, я лишь покачал головой, отдавая должное мастерству пилота, решившегося на столь опасные манёвры. Интересно, он завещание сразу написал, как ему эту работёнку предложили?
И тем не менее процесс шёл. Постепенно вокруг заражённого Лифта вырастала гигантская платформа, всё больше и больше сжимающая щупальце, пока, наконец, внутренняя часть этого сооружения не сомкнулась на опухоли.
Тут же вид из космоса сменился внутренностями этой самой платформы, через чьи шлюзовые камеры бойцы проникают внутрь технических помещений Лифта.
В обычном режиме работы подъёмника нахождение человека там требовалось только в каких-то чрезвычайных ситуациях, а так основную работу выполняла автоматика. Но сейчас, судя по всему, был как раз такой момент.
Узкие помещения, забитые техникой, покрывал ковёр плоти, пронизанный тёмными кровеносными венами, так что, похоже, моя ассоциация Лифта с щупальцем оказалась вполне точной.
К сожалению, в столь огромном организме и защитники были немаленького размера. Эпизоды стычек в узких переходах и технических отсеках были короткими, но разнообразных тварей, способных полакомиться хорошо вооружённым пехотинцем, я рассмотрел.
И даже, несмотря на говорящего за кадром Наместника, убеждавшего, что зачистка кольца под номером девятнадцать прошла гладко, уверен, что бойцов там полегло немало. Уж больно места там мало, а одарённых и тяжёлое вооружение использовать внутри кольца было чревато разрушением самого лифта.
Но так или иначе, бойцы «Охры» под руководством некоего барона Филатова, взяли девятнадцатый уровень под контроль, тем самым получив доступ внутрь Лифта. И это была хорошая новость, если, конечно, не принимать во внимание, что оставшиеся двадцать четыре уровня-кольца и приличная часть Орбитала были по-прежнему заражены неизвестным перунским организмом.
Насчёт заражения самого Орбитала Наместник, конечно, попытался упомянуть вскользь, но тут не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять что к чему.
Не будут же они проводить чертовски сложную операцию по захвату ближайшего к планете кольца, имея прямой доступ к Лифту с Орбитала.
Следующей ложкой дёгтя в цистерне дёгтя же оказалась Столица. Точнее, то, что от неё осталось. Нет, сам город всё ещё существовал и даже жил. Но не весь.
Его внутренняя часть, примерно пятьдесят-сто квадратных километров, располагавшаяся вокруг Лифта представляла из себя Дикую Территорию. Некогда самое безопасное место на планете превратилось в зону отчуждения, в которой с момента начала катаклизма исчезло огромное количество людей. Причём, как и обычных обывателей, так и хорошо вооружённых и подготовленных отрядов, усиленных одарёнными и мощной боевой техникой.
Впрочем, возвышавшееся гигантское щупальце, прекрасно различимое после прекращения пеплопада, недвусмысленно намекало на виновника всей той кутерьмы, что творилась с Лифтом.
Картинка, снятая то ли с какого-то высотного здания, то ли с дирижабля, одновременно ужасала и впечатляла, демонстрируя зону во всей её красе.
Остановив и укрупнив изображение, я смог разглядеть руины города, скрывшегося под бурной зеленью, такой ярко-зелёной, что казалась нарисованной.
Сдвинув изображение, задумчиво посмотрел на гладкую водную поверхность озерца, появившегося неизвестно откуда. И таких водоёмов я впоследствии насчитал никак не меньше десятка. Так что простым ответом, по типу того, что кто-то просто забыл кран на кухне закрыть, тут объяснить не выйдет.
И самой главной странностью было то, что никаких признаков пепла на территории зоны заметно не было.
В записи даже был отрывок, где неизвестный оператор показал чёткую границу, разделявшую «обычный» перунский мир от аномальной территории.
Высокая трава росла ровной линией, будто вдоль невидимой стены, создавая впечатление, что какой-то невидимый садовник совсем недавно прошёлся и подравнял излишне буйную растительность, решившую выбраться за территорию «клумбы».
Под конец занимательного видео на экране вновь появился Наместник, наконец-таки перешедший к сути. Правда, в свойственной ему манере. То есть долго и пафосно. Хотя всю его речь можно было уместить в одной фразе: «Империи нужны ваши жизни».
Если чуть подробнее, то верховный имперец предлагал, пока ещё предлагал, всем лендлордам, взяв с собой максимально возможное количество хорошо вооружённых бойцов, выдвинуться на освобождение Лифта от захватившей его твари. На этом, собственно, послание, крутившееся уже не первую неделю, обрывалось.
Ткнув в экран пальцем, остановил запись, собиравшуюся начать четвёртый заход, и посмотрел на своих союзников. Выглядели они по-разному. Если в глазах Валентино полыхал огонь воодушевления, то более умудрённый прожитыми годами Жилин выглядел недовольным.
Я тоже энтузиазмом от последних слов, произнесённых Наместником, не пылал, и Валентино, заметив наше схожее с Иваном настроение, удивился:
— Господа хорошие, вы чего приуныли? Новость же отличнейшая! Да, трудности с лифтом, и вряд ли мы скоро сможем добраться до станции, но Империя нас не бросила. А сообща мы сможем отбить территорию!
— Вал, нас не бросила не Империя, а конкретно — Орбитал. Судя по показанному, для проникновения к девятнадцатому кольцу Лифта использовались гражданские суда, а значит, имперский флот свои корабли не предоставил, — покачал я головой. — К тому же по поводу тех, кто, собственно, проникал на девятнадцатый. Это не спецназ флота и не бойцы регулярной армии, то есть Наместник допустил к столь важному мероприятию фактически посторонних людей.
— А это значит, что дела на Орбитале просто швах, — подхватил Жилин. — Я лично предполагаю, что на станции карантин. Только этим можно объяснить отсутствие поддержки со стороны империи и необходимость Наместника обходиться собственными силами.
— Пусть так, но это не отменяет того факта, что Лифт нужно освободить, — убеждённо произнёс Валентино. — Пока люди Наместника будут пробиваться сверху, мы можем двинуться им навстречу.
— Да кто ж спорит-то? — успокоил я парня. — Вот только нужно делать всё с умом. Ты же сам слышал, что Наместник «просил» двинутся на Столицу. Вот как часто ты слышал, чтобы имперец подобного уровня просил у дворян, тем более нашего
