будто острый нож приставили к твоей шее, и только от неё зависело, выживешь ты или нет.
По городу мы мчались где-то полчаса. Достаточно времени, чтобы оценить размер оного. И ведь это были только богатые жилые и торговые кварталы, скверы и парки. Высоких зданий, таких как Колизей или дворец правителя, было немного. За весь путь всего один раз проехали рядом с высоким, красивым зданием, очень напоминающим храм с остроконечными шпилями. Перед ним раскинулась площадь, в это утро занятая торговыми лотками. Там же было очень много фургонов и деревянных коробов на колёсах, с которых продавали всякую всячину, включая и уличную еду.
После храма и яркого квартала с ярмаркой мул свернул на юг. Я сначала не понял, что изменилось, но буквально через минуту стало понятно, что в сером и каком-то блёклом районе города было необычно тихо. Люди здесь были, шли по улицам как раз в сторону храмовой площади. Разница только в том, что здесь не чувствовалась праздничная атмосфера, как в соседних районах. На крыше большого дома, мимо которого мы проезжали, мелькнула фигура большого паука. Я бы его и не заметил, но Ханна подсказала, куда смотреть.
Углубившись в серый район, мул пару раз свернул и остановился у большого дворца. Единственное здание, выделяющееся на фоне серого района. Здание трёхэтажное, но построено так, чтобы возвышаться над другими.
— Мрачное место, — сказала Ива, оглядывая прилегающую к дворцу территорию.
Зато вокруг было необычно чисто, ни мусора, ни бродячих животных. Не удивлюсь, если этот район даже крысы избегают.
— Дворец госпожи Мин, — сказал мул, почти не уставший от получасовой пробежки. На вид ему было лет под тридцать. Смахнул со лба капельки пота и широко улыбнулся. — Обратно поедете? Я могу подождать.
— А мы не знаем, — сказал я ему. — Может, нас тут съедят.
— Не говорите глупости, — рассмеялся мужчина. — Это один из самых безопасных районов. Бандиты здесь долго не задерживаются. А если вы говорите о порабощённых демонах, то они людей не едят. Глава города ввёл огромный штраф, поэтому какой-нибудь злобный демон убить может, но есть не будет.
Мужчину это почему-то рассмешило.
— Я подожду немного, — сказал он, показывая в сторону от двора.
Словно показывая, кому принадлежит дворец, сбоку от него на секунду появилась ящерица размером с быка. Выглянула из-за угла здания, посмотрела в нашу сторону и скрылась обратно. Из массивных дверей парадного входа во дворец вышел мастер Орикс. Увидев нас, поднял руку, привлекая внимание.
— В прошлый раз у меня такое чувство было, когда я в логово пятнистых собак спускался, — сказал я.
Отступать было поздно, поэтому пришлось заглянуть в гости к ещё одному бессмертному, наверняка не уступающему силой старикам из Большой реки и Зеосу. Мрачный дворец внутри выглядел примерно так же, как и тот, что стоял в центре города. Убранство богатое, только в серых тонах и мало освещения. Внутри чисто, едва ли не вылизано, и почти в каждой комнате есть ковёр с необычно толстым ворсом. Ходить по такому приятно, зимой тепло, но чистить от грязи и пыли замучаешься.
Мастер Орикс с нами прошёл только до главной лестницы, не став подниматься на второй этаж. Там нас встретила служанка и проводила вглубь дворца.
— Тихо как в склепе, — сказал я, на что Зои согласно кивнула.
Мне казалось, что защитный символ на спине борется с чужеродной магией и требует, чтобы я подключил силу голоса, чтобы помочь ему. При этом магию вокруг я совсем не чувствовал, даже наоборот.
Остановившись у одной из дверей, служанка распахнула её, приглашая нас войти. Это была просторная комната с тем самым толстым ковром на полу и немного мрачная. Мебели нет, лишь большие серые подушки полукругом разложены у окна. В центре стоит женщина, высокая, с длинными тёмными волосами. На лице плотная вуаль, открывающая только выразительные светло-зелёные глаза. Она была как минимум на голову выше меня, стройная, приятная взгляду фигура. Кисти рук слегка удлинённые, немного неестественные, а пальцы узловатые, как будто старческие.
— Я никогда не сомневалась в способностях господина Джи, — произнесла она неожиданно мягким голосом, — но в этот раз он переплюнул даже себя. Когда он говорил, что найдёт пару молодых людей, способных победить в турнире, я не предполагала, что хочет сделать это так… унизительно для великих сект. Они уже так испугались, что спрятались за глупыми правилами.
Женщина рассмеялась, всплеснув некрасивыми руками.
— Я долго живу, — произнесла она, — но вы самая странная компания, попавшаяся мне на глаза. Девчонка из рода Илуны, человек с силой дами, наследница проклятой крови и последняя — рабыня Вечных. Отсюда вопрос — что задумал господин Джи и зачем он впутал в это Вечных? Вряд ли она прибилась к вам по дороге, одурманив разум. В этом случае она бы не пришла сегодня ко мне в гости.
Хотел оглянуться на девушек, но не стал, так как понял, что в комнате кроме меня уже никого нет. Когда девушки пропали и куда, я даже не заметил. Вроде бы заходили следом за мной.
— Госпожа Мин, прошу простить меня за наглость, — сказал я, немного нервничая под её взглядом. Снова появилось это неприятное чувство опасности. Быстро достал из кармана листок с символами. — Я знаю довольно много древних языков, но что написано здесь, понять не могу. Странные письмена не дают мне покоя. Может быть, мудрая госпожа Мин знает, что это такое?
Я не увидел, как она двигалась, но в следующее мгновение госпожа Мин уже стояла передо мной. Как уже заметил, она была на целую голову выше, но я поднимать взгляд не спешил, боясь посмотреть ей в глаза.
— Тут написано — «Не ври мне», — произнесла она, забирая у меня листок. — Дословно. Ты знаешь, что это за язык?
— Нет, — я сглотнул ком в горле. Зато сразу понял, что могло рассердить хозяйку Мин и погубить всех нас. — Я же говорю, эти символы не давали мне покоя. Всегда считал себя знатоком всех демонических и тёмных языков.
— Ты очень наглый для человека, — сказала она. — Несёшь в себе силу дами… и не только.
— Так получилось…
Она положила мне ладонь на макушку. Учитывая размер узловатых пальцев, она могла бы легко поднять меня за голову. А ещё я почувствовал острые ногти, впивающиеся в кожу.
