Я просто перестала дышать. Родовой амулет даже самого захудалого аристократа стоил так дорого, что простому человеку понадобилось бы несколько лет упорного труда, чтобы отработать его. А что уж говорить про амулеты более знатных! Угораздило же меня вляпаться по самые уши! И откуда ты взялся мне на голову, красавчик???
В этот момент в дверь постучали, и в комнате появился субтильного телосложения парень в длинной лекарской тунике и со взглядом серых ледяных глаз. Я вздрогнула от того, как странно он на меня посмотрел. Как на лютого врага.
Он поклонился красавчику и положил на стол сверток и поднос с едой.
- Переодевайся и ешь, - приказал аристократ мне, чем привел меня в полнейшее изумление. – С этого момента ты мой личный телохранитель!..
У меня все оборвалось внутри. Личный телохранитель – это еще более гадко, чем просто должник. Я должна не только отдавать долг, но и быть постоянно рядом. А я не могу.
Мне нужно откупиться! Но таких денег у меня просто нет! И хотя король щедро платил мне все эти двенадцать лет, но я много истратила на приюты для нищих (будучи сиротой, я еще в детстве поклялась помогать таким, как я), и оставшаяся сумма была не очень внушительна. Однако… у меня есть Меч Древних. Подарок учителя.
Стало так больно при мысли, что я могу расстаться с ним, что я не смогла решиться на его продажу. Этот меч – моя единственная настоящая ценность. И не только потому, что он уникальный и великий, созданный еще руками погибшей цивилизации атлантов. Он – подарок моего дорого учителя, который стал для меня семьей. Как он там? Помнит ли меня? Король запретил мне видеться с ним…
От этих мыслей заболело сердце, но я постаралась стряхнуть с себя наползающий мрак.
- Сколько будет стоить моя свобода? – глухо проговорила я, посмотрев синеглазому в лицо.
Он удивленно вскинул брови.
- Ты уже хочешь сбежать?
- Не сбежать! – не сдержав раздражение, рявкнула я. – Вернуть должное…
Красавчик немного высокомерно вскинул подбородок.
- Мне не нужны твои деньги: я и так сказочно богат! Ты вернешь мне долг… принося мне пользу! Когда принесенные тобой благодеяния сравняются с размером долга, долговая печать исчезнет с твоего тела. Другого пути к свободе у тебя нет, так что…готовься служить мне долго и преданно…
С этими словами аристократ покинул покои, словно позволяя мне прийти в себя и переодеться в одиночестве.
Да какое тут успокоение! Я оказалась в самой ужасной ловушке, которую только можно представить!
И король не должен ничего узнать! Если он поймет, что меня на вполне законных основаниях заковали в рабы, он может приказать мне … совершить самоубийство. Это прописано в нашем с ним договоре. А умирать я по-прежнему не хочу.
Мне нужно срочно найти способ уничтожить долговую печать! Должен быть способ! И я его найду!..
Глава 5
Элоиза
В комнате красавчика оказались и ширма, и огромного размера зеркало за ней. Я осторожно проверила это зеркало на присутствие магических амулетов, но все было чисто: меня точно здесь никто не мог увидеть.
Я быстро сняла с себя порванную и загрубевшую от застывшей крови одежду бандитки Пантеры и взглянула на себя обнаженную.
На местах последних ранений остались лишь мелкие шрамы, которые не особо выделялись на фоне остальных подобных меток моей двенадцатилетней бурной жизни. Исполосанная со всех сторон белыми уродливыми росчерками, я представляла собой печальное зрелище. Если, конечно, рассматривать меня, как женщину…
А с чего вдруг я начала думать о себе в таком качестве???
Нахмурилась.
Нет, ну это уже ни в какие ворота! Опять меня упорно клонит на какую-то бабско-романтическую дурь. Неужели… я запала на красавчика???
Нет! Нет! Тряхнула головой! Увольте от такого добра!!!
Вдруг из-под волос, всклоченными прядями рассыпавшихся по плечам, показался небольшой витиеватый рисунок прямо под левой ключицей.
Метка должника!
Я приглушенно выругалась себе под нос. Какое сложное плетение! Да я этот долг за три жизни не отдам!!! Кто же этот красавчик такой, что его амулет такой дорогостоящий???
Я начала быстро натягивать одежду.
Если меня приняли за парня, пока придется побыть им. Так безопаснее. Оторвала от старой штанины лоскут и перевязала грудь.
Одежда стражника оказалась немного великовата: все-таки я хоть и не мелкая, но на среднего мужчину все равно не тяну.
Черные грубые штаны немного болтались, так что пришлось их крепко затягивать поясом, рубаху застегнула под самый ворот, а приталенный, с нашивками королевской гвардии камзол был слегка широк в плечах.
За мальчишку сойду, но за стражника – с трудом. И вздумалось этому сумасбродному аристократу взять меня на такую работу!
Медленно сняла с лица маску и посмотрела на изуродованную щеку. Может, надо было ему настоящее лицо показать? Испугался бы и быстренько отправил отрабатывать долг где-нибудь в другом месте. Таким красивым хлыщам обычно только эстетически приятные зрелища подавай…
Я горько усмехнулась. Может, как-то и покажу: авось испугается…
Но в глубине души я понимала, что сейчас иронизирую сама над собой: за уродство меня не изгонят, а вот презирать еще больше начнут… Ведь будь я действительно мужиком, еще бы и гордилась собой и своим бойцовским клеймом, но я же не мужик…
Хотя… кто же я?
Тряхнув волосами, отогнала всякую философскую дурь из головы и быстрыми движениями стянула волосы на затылке в привычный пучок, заколов его заколкой с ядом. Пусть остается для устрашения! Одела маску обратно и вышла из-за ширмы.
Красавчик возвратился в комнату уже через несколько минут и внимательно меня оглядел.
- Да, мелкий ты какой-то… - пробормотал он. – Сколько лет?
Голос властный, требующий безотчетного повиновения.
Но я же не могу сказать, что мне уже тридцать два! Поэтому притворяюсь:
- Двадцать…
А про себя добавляю: «было двенадцать лет назад…».
- Как зовут? Не величать же мне тебя и в королевском дворце Пантерой!
Ого! Он знает мое прозвище! Точно, ведь Шкопф меня так называл при нем! Беспечно с его стороны! И с моей тоже! Красавчик наведет справки и… прощай моя конспирация! Хотя… может, если узнает, что я женщина, быстрее отправит куда подальше от себя? Надо рассмотреть этот вариант…
- Эл! – отвечаю я и чувствую легкую ностальгию: так меня в детстве звал учитель, так что я фактически сейчас говорю абсолютную правду.
- Эл… - произносит красавчик, словно исследуя, как мое имя звучит, а мне становится вдруг неловко, как будто он увидел меня голой. Мое имя… родное, забытое почти…
