пультом инженера-навигатора, уронив голову на руку. На дисплее маленькая блестка вычерчивала вытянутую окружность. Рядом мелькали цифры – скорость и удаление. Звездолет, очевидно, вышел на орбиту вокруг железной звезды. Кларенс довольно хмыкнул и потряс Вилли за плечо.
- Вставай, соня! Пойдем, глянем, что там придумали наши друзья!
Вилли поднял голову. На его лбу красовались пятна от складок рубашки.
- Я еще жив?
- Относительно. Умойся – и на вылазку!
Кларенс и Вилли вошли в центральный пост. Там уже собрался весь экипаж «Тантры». Люди напряженно всматривались в экраны.
Вдруг тишину прорезал вопль страха и отчаяния. Это был Пур Хисс.
- Он, это он! – кричал астроном, указав на Пел Лина. – Тупица, пень, безмозглый червяк!
Пур Хисс задохнулся. Стоявшая рядом Низа Крит отшатнулась от него, как от чумного.
- Осуждение товарища ничему не поможет. Прошли те времена, когда ошибки могли быть намеренными – Эрг Ноор поднялся и подошел к счетной машине. – А в этом случае…
- А в этом случае я совершенно согласен с уважаемым астрономом, - продолжил за него Кларенс. – Действительно, такого тупицу и безмозглого червяка еще поискать надо.
В наступившей тишине отчетливо послышались щелчки рукояток счетной машины.
- Вероятность ошибки тридцать процентов. Если добавить к этому неизбежную депрессию конца дежурства и еще потрясение от раскачки звездолета, я не сомневаюсь, что вы, Пур Хисс, сделали бы ту же ошибку.
- А вы? – крикнул астроном, несколько сбавив тон.
- Я – нет. Мне приходилось видеть такое же чудовище в тридцать шестой звездной… Я виноват – надеясь сам вести звездолет в неизученном районе я не предусмотрел всего, ограничившись простой инструкцией.
- А можно ее посмотреть? – вмешался Кларенс в разговор.
- Что посмотреть? – на лице Эрга Ноора промелькнуло удивление.
- Инструкцию. Интересно, какой пень отдал приказ выключить инфракрасные сенсоры во время полета? Мне бы такое не приснилось и в кошмарном сне. И я бы сразу, при малейших подозрениях, вызвал начальника – две головы всегда лучше одной. По сути, Пел Лин проявил даже не разгильдяйство и не халатность. Он совершил должностное преступление. Да и вы тоже, Эрг Ноор. У нас этого было бы достаточно для предания нерадивого командира трибуналу Ученого совета.
Снова в центральном посту воцарилось молчание. Его нарушила Низа Крит, обращаясь к Эргу Нору:
- Как вы могли знать, что они без вас заберутся в этот район?!
Кларенс вытаращился на нее, как на полоумную:
- А под чьим руководством, простите, вы сами прокладывали курс? Кто составлял расписание дежурств? Старый верблюд? Неужели нельзя было подогнать все так, чтобы шеф бодрствовал в самый ответственный момент? Впрочем, Эрга Ноора немного оправдывает то, что на него взвалили сразу две ответственные должности – командира звездолета или начальника экспедиции. Это непосильная ноша даже для выдающегося человека. Здесь уже виноваты организаторы полета.
Кларенс никак не мог понять, почему он должен объяснять прописные истины представителям, в общем-то, высокоразвитой цивилизации. Люди, которые стояли перед ним, дошли до строительства звездолетов, но к тридцать седьмой звездной экспедиции не удосужились издать внятный свод инструкций и правил. У них было достаточно времени на это даже с учетом того, что документация пишется кровью.
- Вы правы, Хантер, – твердо сказал Эрг Ноор. – Я должен был это знать. Но об этом есть смысл говорить на Земле.
- На Земле? – вскричал Пур Хисс. – Говорить это, когда все потеряно и впереди только гибель?
- Впереди не гибель, а большая борьба… - Эрг Ноор сел в кресло.
- Борьба с проблемами, которые вы сами себе и создали, - съехидничал Хантер. – Весело у вас тут. Интересно. Паноптикум какой-то.
- У вас все такие многословные? – поинтересовалась Ингрид Дитра. – Мы считаем это одним из самых серьезных пороков.
- Дорогая Ингрид, которая испугалась иголки. Такой многословный я один. Остальные – такие же пафосные индюки, как и вы. Но мне можно. Я ведь не человек. Так, существо.
- Его родную планету уничто… - начал было Вилли, но Кларенс перебил его, не желая говорить правду. Кто знает, как отреагируют астролетчики, если узнают, что Керу уничтожил его непосредственный начальник – профессор Невтриносов?
- Моя родная планета погибла от спонтанного взрыва звезды. Нас, керианцев, остались единицы на всю Галактику. Я уже второе поколение и на Кере никогда не был. Но вы правы. Не стоит отнимать ваше драгоценное время. Правда, его у вас сейчас с избытком.
Кларенс хотел повернуться и уйти, но Ингрид Дитра, сверкая льдинками глаз, встала перед ним и положила руки ему на плечи:
- Конечно же, ты – человек! Никто здесь не сомневается!
Ее искренний порыв тронул Кларенса. Он взял Ингрид за руку – она оказалась неожиданно горячей и произнес:
- Пусть так – и то хорошо. Но нам надо идти. Не буду мешать вашей работе.
Он отпустил Ингрид, взял Вилли за рукав и вышел.
Когда Кларенс поднимался в шлюз «Призрака», Вилли неожиданно окликнул его:
- Хантер! Ты что, всерьез думаешь, что мы не считаем тебя за человека?
- Почему думаю? Я это вижу. Но мне плевать. Давай оставим пустые разговоры. У нас проблем навалом.
Кларенс вошел в кабину, сел на место пилота, вывел на центральный дисплей данные сенсоров и занялся анализом показаний приборов.
Глава 8. Темная планета
Через девятнадцать дней – какими долгими они показались – «Тантра» вышла на орбиту ближайшей к звезде планеты. Вторая оказалась непригодна для посадки – на газовом гиганте с жидким метановым ядром можно разве что плавать. Сесть там нельзя.
Все это время в центральном посту шла напряженная работа. Изредка Кларенс забегал и помогал астролетчикам – вел кое-какие расчеты при помощи бортового компьютера «Призрака». Разумеется, никакой совместимости ЭВМ не было и в помине. Приходилось пользоваться старинными методами – распечаткой на бумаге и ручным вводом данных. Эрг Ноор, впрочем, был очень благодарен Кларенсу за помощь.
Вилли Пат возился вместе с инженерами – они готовили «Тантру» к посадке. Расчехлили две большие самоходные тележки – плоские машины на широких гусеницах и с прозрачной кабиной управления. Собрали аварийную ракету. Настроили планетарные двигатели на орбитальный и атмосферный полет.
- Вы, наверное, отлично справились с подвигами Геркулеса? – с детской непосредственностью спросила Ингрид Дитра у Кларенса, когда он со своим ноутбуком в очередной раз заскочил в центральный пост.
- Это еще что
