такое?
- Каждый молодой человек или девушка после школы должны пройти цепочку испытаний. Только тогда он или она считается взрослым.
- У нас такого нет. Мы просто сдаем выпускные экзамены и получаем напутственный пинок. С другой стороны, некую проверку на прочность я все же прошел. И выдержал ее, пусть и не без труда.
- И что же ты сделал?
Кларенс замялся. Ему не хотелось ворошить прошлое, особенно то, от которого по телу бегут мурашки. Перед глазами вновь, словно и не прошло многих лет, всплыла красавица в прозрачном контейнере и яркая вспышка – термоядерная детонация атмосферы…
Ингрид терпеливо ждала. И Кларенс ответил:
- Я уничтожил цивилизацию. Вместе с планетой. Так получилось. Это была трудная и опасная миссия…
- Она была необходима?
- Да. Если бы я ее не выполнил, последствия могли бы быть страшными.
- А ваш друг… вернее, начальник?
- Вилли всегда берется за самую тяжелую работу и безропотно взваливает ее на чужие плечи. Он до сих пор выполняет подвиги Геркулеса – пытается наладить работу своей машины, мгновенно перемещающейся в любую точку пространства. Если он это сделает, то получит золотую медаль за изобретение века. Думаю, это ему зачтется за подвиг.
Ингрид больше ничего не спрашивала. Она вновь села за архаичную счетную машину. В ее обычно ледяных глазах застыло удивление и недоумение. Но тонкое лицо оставалось спокойным.
Еще через день «Тантра» вышла на орбиту черной планеты. Дисциплинированный Кларенс тут же явился к начальнику экспедиции.
- Предлагаю следующий план, - выпалил он с хода. – Я встаю на «Призраке» на низкую орбиту, и запускаю его в режиме картографирования в автоматическом режиме. Моя разведывательная система «Нест» способна работать в широком спектре электромагнитных излучений. Орограф выдаст точную карту рельефа. Потом я спускаюсь в атмосферу и провожу разведку поверхности. Вы изучаете планету своими средствами. Потом мы смотрим записи, у кого что накопилось, и решаем, как быть дальше.
- Нет, - возразил Эрг Ноор. – Я не могу вас выпустить. Здесь могут быть зоны повышенной ионизации. Можем потерять друг друга навсегда.
Эрг Ноор нес совершенную чушь. Даже если бы связь оборвалась, Кларенс легко бы отыскал такого мастодонта, как «Тантра». На ум пришли слова Вилли Пата: «Этот Эрг Ноор – тот еще жук!» И Кларенс просто сказал:
- Хорошо, вы – босс! Вам виднее.
Он остался в центральном посту. От астрономов и геолога начали поступать отрывистые доклады:
- Температура на освещенной стороне – триста двадцать по Кельвину!
- Вращение вокруг оси - около двадцати суток!
- Локаторы дают наличие воды и суши!
- Толщина атмосферы – тысяча семьсот километров.
Кларенс аж присвистнул. Какая же здесь гравитация?
- Уточненная масса – сорок три целых две десятых земной.
Из шахты вылетел зонд – как его называли астролетчики, бомбовая станция. Она передала новые сведения: давление у поверхности один и четыре десятых атмосферы и сила тяжести две и пятьдесят семь стандартных. Вилли такому точно не обрадуется.
- Две и пятьдесят семь? Я сдохну! – простонал инженер.
Интересно, когда он успел прибежать в рубку? Вроде ж помогал механикам с зондами.
- Вилли, ты легок на помине. Жить будешь долго, а весить немного.
- Тебе бы все шутки шутить, Хантер. Ты все вынесешь – худой, крепкий, тренированный. А я к три «же» не привык.
- У нас есть другой выход?
Вилли, похоже, так и не смирился с тяжкой судьбой. Инженер закусил губу и удалился, повесив голову едва ли не ниже плеч. Он шаркал по полу, охал и вздыхал, словно кабинетный ученый, которого отправили голым выживать в непролазные джунгли.
На боковом экране появилась светлая точка. Она быстро ушла за край экрана. Это сбросили вторую физическую станцию. Но ответа от робота не было.
- Угодила в океан, - сквозь зубы проговорила геолог Бина Лед.
- Придется прощупывать главным локатором, прежде чем сбрасывать робот-телевизор! У нас их только два, - откликнулся Эрг Ноор.
Кларенс прикрыл рукой лицо.
- Это надо было сделать с самого начала, - простонал он. - Жалко аппарат.
На центральном дисплее появилась картинка: очертания материка почти посередине экватора. Вдруг резкий, отрывистый сигнал ударил по напряженным нервам.
- Металл! – воскликнул второй геолог, имя которого Кларенс так и не запомнил. – Открытое месторождение!
Эрг Ноор возразил ему:
- Как ни мгновенна была вспышка, я успел заметить определенность ее контуров. Это или метеорит, или…
- Корабль! – одновременно выкрикнули Низа Крит и биолог. Кажется, его имя Эон Тал.
- Фантастика! – в голове Пур Хисса слышалась явная издевка.
Похоже, собственными чувствами обладал только астроном.
- Может быть, действительность, - Эрг Ноор покачал головой.
- Все равно спор бесполезен. Ничем нельзя проверить. Не можем же мы садиться.
Кларенс хотел вновь предложить помощь, но Эрг Ноор приказал на следующем обороте сбросить телестанцию. Спустя три часа, на новом витке, «Тантра» приняла его сигнал.
По экрану, освещенные лучом прожектора, пробежали холмы, темные провалы между ними и вдруг промелькнул серебристый остроносый силуэт.
- Звездолет! – выдохнули сразу несколько человек.
Эон Тал сунул пленку в проявочный аппарат. Кларенс уже ничему не удивлялся. Он привык к местному стимпанку. Здесь нет средств электронной записи видео – ну и не надо. И так сойдет.
На полусферическом экране появилась картинка. На мощных посадочных стойках покоилась точная копия «Тантры» - веретенообразный корпус, створки грузового отсека, высокий атмосферный стабилизатор.
- Похоже, они размножаются почкованием, - сказал Кларенс в абсолютной тишине.
- Кто – они? – не понял Пур Хисс.
- Звездолеты. Был один, стало два. Даже три, если считать «Призрак».
Астроном посмотрел на Кларенса с сожалением, как на психически больного, но промолчал. Кто знает, о чем он думал в эту минуту?
Прошло еще несколько часов. «Тантра» прошла над местом посадки неизвестного звездолета еще два раза, посылая запросы по радио. Но в эфире только потрескивали помехи. Гость с Земли хранил молчание.
Эрг Ноор словно встрепенулся. Он встал, прошелся через весь центральный пост туда и обратно и сказал:
- Я предполагаю посадить «Тантру». Хантер, у меня нет свободных посадочных кресел. Вам нужно укрыться в «Призраке» и пристегнуться. Заодно закрепите все свободные предметы.
- Разве «Тантра» перевернется во время посадки?
- Мы садимся на хвосте. Потом звездолет поворачивается в горизонтальное положение на специальных упорах.
Кларенс хотел было уточнить, зачем такие сложности, ведь «Тантра» без проблем летала в атмосфере, что называется,
