подручных материалов. Детали из запаса выдал инженеру сам Кларенс, которому надоело слушать бесконечное нытье. Вилли замолкал, только когда был чем-то занят. Как-то Кларенс подсунул ему свой роман. Жаль, чтения надолго не хватило.
- Я писал это год! – возопил Кларенс. – А ты проглотил все за неделю!
- Не проглотил, а внимательно прочитал, - поправил Вилли, сдвинув на лоб очки. – Я вообще очень быстро читаю. Когда-то, еще в интернате, я выиграл конкурс по скорости чтения. Думаешь, я просто так выбрал тернистую стезю литературного критика?
- Сколько тебе лет, Вилли?
- Какая разница? Просто прими, как данность, что я намного старше и опытнее тебя.
Кларенс не стал спорить. Вместо этого он едва ли не пинками погнал Вилли в тренажерный зал, под опеку тренера по гимнастике – худенькую, гибкую, как на шарнирах, девушку по имени Ионе Мар.
- Будь ты проклят, Хантер! – мучительно застонал Вилли. – Я донесу на тебя в Ученый Совет! Скажу, что ты морил меня голодом, жестоко пытал! Такого даже Агнесса не позволяет!
Вилли размякал, как только видел Ионе. Инженер тут же втягивал живот, надувался, как старый, опытный пингвин и, кряхтя, бегал, прыгал, и усердно приседал и кланялся до самого пола. Симпатичная девушка растопит сердце любого мужчины.
Все шло своим чередом и «Тантра» прибыла бы к Земле точно в рассчитанное время, если бы однажды не пришла беда. Ее проглядел даже внимательный и осторожный Вилли Пат.
В тот день Кларенс объявил себе выходной. Он, приняв душ и выпив кофе с бутербродами, нежился в постели, не одеваясь. И вдруг тело стало тяжелым, к рукам и ногам словно привязали тяжелые гири. «Тантру», вместе с «Призраком», разумеется, качнуло, и Кларенс едва не оказался на полу. Поручень койки больно врезался в бок. Цифры на репитере акселерометра прыгали туда-сюда, показывая переменное ускорение. Компенсатор перегрузок «Тантры» не справлялся. Компенсатор «Призрака» выключил сам Кларенс, чтобы случайно не повредить оба звездолета. Конфликт оборудования – вещь очень неприятная, особенно если ты не можешь совершить экстренный гиперпрыжок.
Кларенс дождался, пока пляска звездолета утихнет, мгновенно натянул форму и бросился в центральный пост. Он едва успел влететь внутрь, как безумная круговерть снова началась. Корпус «Тантры» зазвенел частыми, резкими ударами – это заработали планетарные двигатели. Кларенс прыгнул в свободное кресло и пристегнулся.
В центральном посту не было паники. Похоже, никто просто не знал, что делать. Астронавигатор Пел Лин, инженер Кэй Бэр и астроном Ингрид Дитра напряженно вглядывались в пустые экраны, не предпринимая ничего, хотя обстановка явно требовала немедленных и решительных действий. Судя по приборам, «Тантра» мчалась прямо в какой-то крупный, массивный объект.
- Да делайте же что-нибудь! – закричал Кларенс. – Или я сейчас сам!
Ему удалось разрушить стену нерешительности.
- Гравитация растет слишком быстро! – воскликнула Ингрид Дитра. – Нужно тормозить! Давай! Сейчас!
Пел Лин повернул переключатель с надписью «Реверс» и сдвинул до упора рукоятку с белым набалдашником. Четыре высоких прозрачных цилиндра в прорезях пульта, вспыхнули переливающимся изумрудным светом. За этой зеленой завесой пробежал сероватый луч, и внутри индикаторов ослепительно засверкала фиолетовая молния. Анамезонные двигатели заработали на торможение, через передние сопла, расположенные по окружности корабля. Разворачивать «Тантру», так же, как и «Призрак», не было никакой необходимости.
Корпус звездолета завибрировал мелкой, противной дрожью, от которой заныли зубы. Кларенс оцепенел, он понимал, что никак не может повлиять на происходящее и это казалось ему самым худшим на свете. Укрываться в «Призраке» не было никакого смысла – столкновение со звездой на субсветовой скорости превратит в сгусток плазмы даже машину, рассчитанную на вселенские катаклизмы.
Кошмар продолжался довольно долго – Кларенс изредка глядел на часы, прекрасно понимая, что «Тантра» все равно не успеет замедлить субсветовой полет и уйти от встречи с неизвестной угрозой. Но почему на экранах ничего нет? Кларенс не мог найти этому объяснение.
Вдруг открылась дверь, и в центральный пост на четвереньках ввалился совершенно нагой Эрг Ноор. Пел Лин и Ингрид Дитра бросились к нему, но он оттолкнул их и прохрипел:
– Экраны, передние… переключите на инфракрасную… остановите… моторы!
Пел Лин рванул рычаг анамезонных двигателей на себя. Погасли цилиндры в прорезях пульта, вибрация корпуса утихла. На правом переднем экране появилась косматая красно-коричневая звезда.
Пел Лин чуть не рвал на себе волосы:
– О глупец! Я был убеждён, что мы около тёмного облака! А это…
– Железная звезда! – Ингрид Дитра побелела от ужаса.
Эрг Ноор схватился за спинку кресла, поднялся и, медленно произнес:
– Да, это железная звезда. Ужас астролётчиков!
Кто-то схватил Кларенса за плечо. Он обернулся и увидел Вилли Пата. Тот смотрел с мольбой:
- Нам надо поговорить! Наедине!
- Это срочно?
- Срочнее не бывает!
Кларенс расстегнул ремни и вместе с Вилли выбежал на лестницу. Там инженер только что не схватил его за грудки:
- Понимаешь, этот Эрг Ноор – тот еще жук! Он что-то скрывает!
- Почему?
- Ты помнишь, сколько мы разгонялись? Двое суток, точнее, пятьдесят два часа. А тормозили до орбитальной скорости три часа семнадцать минут! Я сам засек!
- Ох ты ж… в рот… - с губ Кларенса сорвалось грязное ругательство. – Эрга Ноора надо избить. Не зря у него такая странная фамилия.
- Не сейчас. Нам надо следить за этим типом. У звезды, к которой мы «причалили», есть планета, судя по данным сенсоров «Призрака». Может быть, даже две. Их мы точно не минуем.
Кларенс в который раз убедился, что мозг Вилли, вернее, его острый, как бритва, ум, работает, как часы. Правда, колесики и шестеренки в них крутятся в разные стороны, но сейчас это не имело никакого значения. Стрелки, несмотря на странности в работе механизма, иногда все-таки показывали правильное время.
«Тантра» вновь начала раскачиваться. Кларенс, цепляясь за стену, потянул Вилли за собой:
- Идем в «Призрак». Я хоть посплю.
- Ты… что?
- Я устал. У меня болят голова и ноги. В конце концов, из «Призрака» даже сквозь обшивку мы увидим куда больше, чем через примитивные приборы «Тантры». Гравиметрию никто не отменял, старичок!
В тот день Кларенс и Вилли так и не попали в центральный пост.
Глава 7. Ты - человек
Кларенс добросовестно проспал несколько часов, не обращая никакого внимания на то, что «Тантра» то и дело содрогалась от импульсов планетарных двигателей. Когда он вернулся в кабину управления, измученный Вилли дремал за
