Аля вся заледенела. Она заметила, как напряглась Лешина спина. Виго наверняка понимал, какое впечатление произведут его слова, и нисколько не беспокоился…
— Хорошо, — с демонстративной легкостью согласилась Аля и оба собеседника уставились на нее с одинаковым удивлением. Девушка выдержала театральную паузу и продолжила: — Мне ведь нужна свита? А Ле… ээээ… Лихо останется при мне. Привыкла я к нему. А без него — нервничаю. Руками махать начинаю лишний раз. Кого-нибудь зашибить может.
Виго недовольно взглянул на Лешу, потом задумчиво кивнул.
— Вероятно, это правильное решение. Будет странно, если окажется, что ты прибыла из другого мира совсем одна.
— О! — спохватилась Аля. — Вопрос! Виго, вы что, правда вызывали госпожу из другого мира?
— Ну… честно признаться, мы разыскивали господина. Но Венец никогда не ошибается…
Виго улыбнулся и глаза его вдруг сделались сиреневыми. Аля аж засмотрелась.
— Повелительница доходчиво продемонстрировала свою силу, развоплотив Райзу одним движением руки. Твоему предшественнику, великому императору Ноктадиса, владетеля Темных Гор, провинций Лейвель, Армис и островов Крод, повелителя стихий, укротителя хаоса и магии смерти, непобедимого Румедо…
— А куда он делся? — спросила Аля, заворожено улыбаясь. Голос инкуба звучал очень приятно, несмотря на то, что слова иногда были весьма резкими. Виго слегка сбился и озадаченно нахмурился.
— Умер, прекрасная госпожа.
— Прости, Виго, мне стоило догадаться. Мои соболезнования. А что, у него не было наследников? Или это обычай такой — искать нового повелителя в других мирах?
— Нет, такое у нас происходит лишь второй раз. И первый случился давным- давно, задолго до моего рождения.
— Хм… а сколько тебе лет?
— Семьсот двадцать три, госпожа.
— Ага, — ошарашено пробормотала Аля. — Я, честно говоря, думала побольше чуток.
Виго внезапно смутился и кашлянул.
— Наследники у Румедо есть. Одного из них ты имела несчастье увидеть, — инкуб поморщился. — Томо — младший недостойный сын великого победителя народов…
— Томо?.. Стой, это был принц?! — Аля даже поначалу подумала, что ей послышалось. Рыжий бедолага, которого Виго так легко пинал и таскал за ошейник? Да как вообще принц мог оказаться в ошейнике?!
— Младший из принцев, — поморщившись, подтвердил Виго. — Старший заключен в Темницу Скорби. Он куда сильней Томо и мог бы доставить неприятности. Не удивляйся, госпожа. У нас суровые порядки, но справедливые. Хотя другие народы могут говорить иное, но побежденным свойственно роптать. Тейре и Томо высказывались в защиту людей… они выступили против собственного отца из-за паршивого племени слабых презренных существ, достойных служить лишь пищей и развлечением!
Аля вздрогнула. Виго уловил изменение ее настроения и тут же поправился:
— Тейре убил своего отца.
— Непобедимого? — вмешался Леша.
Виго бросил на него свирепый взгляд.
— И Венец не признал его? — спросила Аля.
Виго покачал головой.
Империя велика, она не терпит слабости в управлении. Пока мы тут будем заняты, в провинциях начнутся мятежи. Первые станут щериться оборотни и драконы из Темных гор.
— Оборотни и драконы, — пробормотала Аля… ну, а чему удивляться? — Хм, Виго, прости, а эльфы у вас тоже есть?
— Да, но этим удавалось сохранять независимость от Великой Империи. Румедо планировал наступление на Малахитовую Рощу, но… Кстати, это и есть ответ на невысказанный вопрос. Тейре заручился помощью эльфов. Они хитры и владеют магией жизни, противной дару хаоса и смерти, который присущ всем повелителям. Тейре до сих пор не признался, как ему удалось убить отца, но рано или поздно мы это выясним, можешь не опасаться. Госпожа, тебе придется не раз столкнуться с этими верткими лесными белками. Помни: эльфы сладкоречивы, но очень хитры. Никогда не соглашайся с ними и не давай того, что они просят.
— Приму к сведению, — поежилась Аля, решив, что просто у демонов на представителей других народов взгляд своеобразный… сами демоны, надо думать, тоже далеко не всем нравятся. — Виго, все же я не совсем понимаю — зачем понадобился такой редкий ритуал. Ведь ты сказал, что прежде повелителя из другого мира вызывали лишь однажды?
Виго кивнул.
— Смерть императора Румедо была неожиданной. Венец перестал подпускать к себе демонов. Трое высших были развоплощены прежде, чем мы поняли, каковы последствия действий принца Тейре.
— Ты сам сказал, что у вас могут начаться проблемы с управлением провинциями. Значит, вам нужен повелитель, который разбирается в местных законах. Да хотя бы географию знает, в конце концов! Разве у вас нет… ну, там возрастного ценза? А если бы вы вызвали грудного младенца?
— Для решения текущих вопросов существует совет. Высшие, конечно, случается, интригуют друг против друга. Но все понимают необходимость поддержания мощи империи. Никто не будет действовать против собственной страны. Потому то, что совершил Тейре, и стало неслыханным преступлением.
— Разве недостаточно того, что он убил отца?
— Ну… такое все же бывает. Венец дает своему обладателю неслыханную мощь. Но иногда повелитель теряет его благосклонность. Управление требует жесткости и твердых решений. К тому же, Венец нужно время от времени подпитывать.
— Подпитывать?!
— Жизненными силами или магией, — кивнул Виго как ни в чем не бывало. — Последний раз он напитался силами Райзо.
— Ты сказал, он был генералом… разве это для Венца ничего не значит? Он питается и силами демонов тоже?
— Разумеется. Венец беспристрастен. Если повелитель счел, что демон должен быть развоплощен, значит, так тому и быть. Поэтому никогда не сомневайся в своих решениях, госпожа и не жалей тех, кто этого не заслужил.
Это основное правило.
Аля попыталась представить себе, что стоит за его словами и даже поежилась. Виго смотрел на нее с пониманием и, кажется, даже с сочувствием. Вот ведь… Аля даже забывать стала, что он демон! Такой красавец. Да и принц Томо тоже показался очень и очень симпатичным…
Виго едва заметно улыбнулся. Аля невольно покраснела. Кажется, хитрый инкуб специально отвлекал ее от тягостных размышлений, заставив думать совершенно о другом.
— А может быть такое, что Венец выбрал временного правителя? Так сказать, регента. Пока вы не разберетесь с тем, как Тейре убил отца, и кто ему в этом помог?
Улыбка Виго стала хищной.
— Моя госпожа весьма проницательна. Кто-то должен был оказать Тейре поддержку. Даже если Венец признал бы его, совет не согласился бы смягчить условия для провинций. Мягкость приведет к распаду империи.
— И вы не знаете, кто ему помог?
