Ева отчаянно перебирала и каталогизировала всевозможные возникающие угрозы, от незнакомых растений и жучков до диких зверей; также не ускользали от её взгляда и различные полезные ресурсы. Юноша же сосредоточился на том, куда ставить ноги, поскольку умение передвигаться по пересечённой лесистой местности не входило в его арсенал.
Дикий забег продолжался в течение нескольких минут. Наконец Тренер сбавил скорость, а вокруг начали появляться другие игроки со своими Тренерами. Все они чего-то ждали на огромной просеке. Быстро пробежавшись глазами по фигурам, Алан отметил, что Аврора, Тьяго и S также были среди них. Кроме того, он почувствовал присутствие ещё человек восьми, три из которых не показывались на глаза.
Тяжело дыша, Алан шагнул на поляну, пытаясь сообразить, почему все остановились. Путь студентам преградил густой частокол высоких деревьев, похожих на сосны. Между ветками и стволами были натянуты пряди полупрозрачной субстанции, переливавшиеся радужным светом на солнце. Пряди располагались через равные промежутки с неестественной точностью, образуя геометрический рисунок; это напоминало…
«Паутина», – подсказала Ева. – «Только сферическая, а не круговая. Она устроена так, чтобы обеспечить захват с любого направления, а не только с одного».
Тренеры внезапно заговорили в унисон. Кроме наставника Алана – тот передавал сообщение через мысленную связь.
«Первый, кто достигнет центра, может забрать главный приз; кроме того, он получит одну Рекомендацию Разбойника. Приступайте».
Половина игроков тут же ринулась вперёд, а вторая предпочла выждать, чтобы увидеть, что произойдёт. Теперь уже Тренеры следовали за игроками, а не наоборот.
Алан также решил понаблюдать за успехами пионеров.
«Что это за Рекомендация?» – спросил он между делом у своего Тренера.
«Тебе необходимо набрать десять, чтобы завершить вторую фазу обучения. Довольно вопросов, я не Учитель».
Алан кивнул и зашагал к увитой паутиной опушке. Большинство игроков предпочло не задевать паутины, демонстрируя чудеса ловкости и акробатики.
Тьяго оступился, пытаясь двигаться слишком быстро в своём костюме. Заваливаясь вперёд, он коснулся полупрозрачной нити. Практически в тот же миг Алан ощутил появление десятка новых присутствий, которые стягивались в направлении Тьяго. Это были маленькие, покрытые бурым мехом существа, которые с удивительным проворством – глаза Алана не поспевали за ними без Сверхсознания – передвигались по вездесущей паутине. В следующую секунду вся группа разом прыгнула на Тьяго. Нескольких ему удалось каким-то образом отбросить ещё на подлёте, но как только одно из существ физически его коснулось, он упал на землю без сознания.
После этого существа деловито и быстро начали набрасывать на Тьяго полупрозрачные нити, заключая его в матово-белый кокон. Но прежде, чем они успели уволочь добычу в своё логово, Тренер Тьяго выдернул кокон из их лап и стрелой устремился в сторону Студенческого центра. Существа неохотно вернулись на исходные позиции, полностью исчезнув из вида. Их присутствия на “радаре” Алана также поблекли и растаяли без следа.
Все, кто видел, что произошло, на миг замерли, после чего начали двигаться вперёд куда более осторожно и неторопливо. Тем не менее, игроки забирались всё глубже в чащу, где царила кромешная тьма, а нити паутины становились практически невидимыми.
Игрок в нескольких сотнях метров впереди включил фонарик, чтобы осветить себе путь. В тот же миг раздался сдавленный вопль, и свет погас. Никто из Тренеров не кинулся помогать. Алан решил, что либо его убили мгновенно, либо он всё ещё сражается.
Один игрок в массивной механизированной броне предпочёл иную тактику. Из двух узких сопел у него под запястьями вырвались язычки яркого голубого пламени. Игрок зашагал вперёд, выжигая всё на своём пути и беззаботно ступая сквозь ещё не погасшую стену огня. Алану даже почудилось, что он слышит безумное хихиканье.
Стратегия показывала себя очень неплохо, игрок уверенно продвигался вперёд, пока прямо у него под ногами не разверзлась земля. Нечто огромное, покрытое шипастым панцирем, подбросило его в воздух, а затем из брони высунулись гигантские жвалы и сомкнулись на его ноге, легко прокусив броню. Здоровье игрока разом просело на 40 %.
Насекомое укусило ещё раз, и ХП несчастного скатились в красную зону. Взвыв от боли, игрок поспешно воскликнул, что сдаётся. Его Тренер метнулся вперёд, небрежно отшвырнув этого монструозного жука обратно в его нору. Поймав игрока, он неспешно пошёл на выход из чащи, игнорируя насекомое. Гигантский жук осыпал Тренера ударами, но его атаки не могли даже оцарапать его кожу. Над головой Тренера один за другим всплывали бесчисленные нули, наглядно демонстрирующие, что урон от ударов не проходит.
Жук, по-видимому, осознал бесперспективность собственных действий и снова зарылся в землю. В последний момент Алан успел заметить, что от его спины тянется на поверхность тонкая полупрозрачная нить.
«Что это за чертовщина была только что?» – спросил он Еву.
«Стражи гнезда. Хватит уже осторожничать, мы должны поспешить, иначе кто-нибудь доберётся до центра раньше нас».
«Ты свихнулась? С какой стати мне туда…»
«Чтобы принять этот вызов».
Алан сделал глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями. Правильно. Это всего лишь игра. Ужасные гигантские насекомые не могут нанести ему реального вреда. Самое большее, что они могут сделать, это причинить боль и подарить ему кошмары до конца жизни.
Юноша двинулся вперёд, придерживаясь маршрута, проложенного Евой. Поначалу избегать сигнальных нитей было несложно, но по мере приближения к центру заросли становились всё плотнее.
В конце концов ему пришлось остановиться. Дальше пути не было. Алан спокойно изучал окружающее пространство, пытаясь понять, что делать дальше. Откуда-то издалека доносились звуки битвы, он даже увидел несколько ярких вспышек от применения энергетического оружия.
«Попробуй различные типы зрения», – предложила Ева.
Алан поколебался, не понимая, чем ему тут может помочь бионический глаз, созданный Фантомом. Всё, что он делал, – это показывал мир в разных спектрах электромагнитного излучения. Круто, конечно, но далеко не так полезно, как он ожидал изначально. В специальной программе, добавленной Фантомом, он также до сих пор не разобрался, так что вряд ли от этого будет толк…
«Просто попробуй».
«Ладно».
Сконцентрировавшись, Алан начал переключаться между различными спектрами, поначалу без особого толка. Но когда он активировал ультрафиолетовый фильтр, мир вокруг него буквально взорвался красками. Всю область зрения заняли бесчисленные переплетения неоново-голубых нитей паутины, озаряя пространство вокруг себя таинственным электрическим светом.
«Как…» – ошеломлённо начал Алан.
