Пролог
Реальный мир казался тусклым, словно безвкусный загрузочный экран перед началом приключения.
Земля была скучной; Игра – новой и яркой. В реальном мире Алан чувствовал себя так, словно лишь неумолимо движется к неизбежному концу, но в виртуальном он мог ощутить прогресс. В Игре были десятки интереснейших квестов, а каждое усилие неизменно вознаграждалось. И по мере развития характеристик его игрового персонажа, наномашины в капсуле улучшали и его настоящие тело и разум. Алан был умнее и сильнее, чем до Игры. Но он по-прежнему ощущал себя малой частью себя настоящего, пребывая в реальности. Мысли стремительно всплывали на поверхность его сознания, но при этом они не становились мгновенно чётким структурированным знанием, как это было в Игре.
Земля. Он был на Земле, очнувшись от долгого сна виртуального мира Игры в серой овальной капсуле трех метров длиной. Юноше пришло в голову, что теперь действительно можно было сказать, что игра стала его работой. Его жизнью. Эта мысль взбодрила.
Алан почувствовал желание снова вернуться в Игру, но ему ещё нужно было кое-что сделать в этом мире. Юноша шагнул из серой металлической капсулы наружу, и потоки серебристого текучего желе соскользнули с тела, возвращаясь обратно в резервуар. Словно выбрался из ванны, только вода не задерживалась на коже. Алан оставался совершенно сухим.
Юноша направился к ближайшему столу в номере, постепенно привыкая к ощущениям реального мира. Одеваясь, он едва не споткнулся о провода на полу, несколько дезориентированный разницей после выхода из Игры. Нужно было позвонить родителям. Последняя неделя пролетела в один миг. Всё это время он изучал основы этикета различных инопланетных социумов, одновременно дотошно разбирая свои собственные привычки и стиль поведения. Это было необходимо для подготовки к Академии, межгалактическому сообществу, в которое ему предстояло в скором времени окунуться. Алан не был уверен, что готов к этому. Всё это было лишь игрой. Вот только на кону стояло будущее его родной планеты.
Ему до сих пор казалась странной мысль, что межгалактический социум решает свои проблемы и разногласия при помощи виртуальной MMORPG, однако Алан уже понял, что истина в этом мире могла быть куда причудливее любой научной фантастики. Да и сражения в виртуальной реальности были куда лучше альтернативных вариантов.
Алан включил компьютер, стоящий на столе, размышляя о том, что говорить родителям.
«Привет, у меня всё хорошо, веселюсь в Игре. Мне встроили интерфейс искусственного интеллекта в мозг, а затем сделали и другие модификации, вроде бионического глаза. Затем мне удалось получить легендарный артефакт – нож, изготовленный из крови воина древней расы, которая, вероятно, стояла за созданием Игры. Кстати говоря, эта Игра, в которую я играю, сейчас охватывает всю известную разумным расам вселенную. А ещё, именно в ней определяется какие фракции будут контролировать ресурсы и территории реального мира, с помощью виртуальных сражений и войн, как в MMORPG.
Одна из таких войн прямо сейчас ведётся за нашу планету. Если мы не постараемся, то через год, когда закончится период защиты, Земля уплывёт из рук людей. Однако я сумел присоединиться к гильдии элитных суперсолдат, которые, возможно, смогут помочь нашей планете. Ещё я разозлил какую-то неведомую сущность и должен в течение пяти лет завершить один квест, иначе по мою душу направят свору межгалактических наёмников и головорезов. Ах да, я уже упоминал, что переезжаю в место за полвселенной отсюда?»
Приведя мысли в порядок, Алан отправил запрос на видеосвязь. Вскоре на экране появилась мать на фоне кухни. Кухонька казалась значительно меньше, чем помнил Алан.
– Привет, как у тебя дела? – спросила мама.
– Хорошо.
– Уверен? Выглядишь немного бледным, тебе бы на солнышко…
– Да всё в порядке, мам, – сказал Алан. – Это акклиматизация к реальному миру. Капсулы предоставляют всё необходимое.
– У тебя появились друзья? Может быть, завёл подружку?
– Союзники, скорее. Я был довольно-таки занят. Ева – единственный компаньон, который мне нужен, – пожал плечами юноша.
– Дорогой, но Ева же компьютер. Она не, ну, знаешь, не человек, – женщина уставилась на него с экрана.
– Ну да, но, на самом деле, то, на что способны сегодняшние компьютеры, не укладывается в голове, – ответил Алан. – И Ева не компьютер, она искин. Послушай, я звоню сообщить вам, что переезжаю на другую планету, поближе к главным игровым серверам. Лаги в Игре обычно практически незаметны, но у меня есть эта способность, Сверхсознание, которая ускоряет восприятие времени в сотни раз. Ева вычислила, что лаги станут гораздо заметнее по мере развития этой способности, если я заранее не переберусь в место с хорошим соединением. В общем, я переезжаю.
– Мы слишком стары для видеоигр, дорогой. Зря ты послал нам эти штуки; мы с твоим отцом вряд ли найдём им применение. У него чуть сердечный приступ не случился, когда люди, ответственные за установку, перекопали весь наш задний двор, чтобы провести новую линию питания. Эти рабочие, видимо, почему-то считали, что у нас не останется никаких претензий, как только они установят эти машины и заставят их работать.
– Они называются капсулы, – сказал Алан. Он глубоко вздохнул и с серьёзным видом продолжил: – Мам, Игра очень важна. Гораздо важнее, чем ты себе представляешь. Пожалуйста, просто попробуйте подключиться вместе с отцом. После прохождения Обучения вы всё поймёте.
– Ну, может быть, если у нас будет свободное время. Мне не по себе от мысли быть запертой в этом металлическом гробу, – она посмотрела в сторону.
– Нет, послушай меня, – проговорил Алан. Он сделал паузу, пытаясь собрать мысли в кучку. Человечество присоединилось к Игре после того, как мировые правительства согласились с условиями, установленными Контролерами – руками Администраторов в реальном мире. Сложно сказать “нет” инопланетной цивилизации, которая заявляется к вам домой с армадой боевых кораблей. Так или иначе, по этим условиям информация, доступная для разглашения не-игрокам, была крайне ограничена.
– Ты смотрела новости? – спросил он наконец. – Теракты, взрывы и всё такое. Вы будете в гораздо большей безопасности, если вступите в Игру. Кроме того, очень скоро вы почувствуете себя более сильными, более здоровыми. Эти капсулы даже способны увеличивать продолжительность жизни. Пожалуйста, начните играть. Какое-то время я, скорее всего, буду доступен только в виртуальном мире.
– Хорошо, дорогой, если ты так настаиваешь… – ответила мать Алана.
Они поговорили ещё немного на разные темы, Алан уверил её, что запланированный переезд и сама Игра совершенно безопасны, после чего вызов завершился.
Алан оглядел комнату; здесь находились ещё две занятые в настоящий момент капсулы. Одна принадлежала Ледоволку – человеку, который и пригласил Алана вступить в Игру. В последствии он оказался агентом Легиона Людей, фракции, противостоящей Правительству Объединённого Мира (ПОМ). Если верить Легиону, ПОМ гарантированно обанкротится в течение пяти лет, что приведёт к потере как Земли, так и всей Солнечной системы. Решением Легиона Людей был вооружённый переворот. В таком случае новый режим не унаследует долги старого. Эти колоссальные долги лягут на плечи членов действующего правительства, и вряд ли им даже всей жизни хватит, чтобы расплатиться. Присоединение к Игре и закупка первых партий капсул, а также оснащение Земли космопортами и системами космической обороны – всё это стоило невероятное количество денег. Алан до сих пор не был уверен, кого именно поддерживать, поскольку более глубокий анализ Евы показал, что с немалой вероятностью Легион Людей поддерживается из тени какой-то инопланетной фракцией.
