Пролог
— Для меня имеет значение только то, во что ты веришь, – сказал Алан. – Взлом всё равно произошёл бы даже без моего участия, и плевать, что говорят остальные. Нашёлся бы другой козёл отпущения. Я просто оказался в нужном месте в неудачное время. Знаю, мои слова звучат странно, но не верь всему, что услышишь. Всё сложнее, чем кажется.
Алан начинал путаться в хитросплетении произошедших событий. Пришельцы вторглись на Землю, подключив планету к Игре – многопользовательскому ролевому онлайн-симулятору, заменившему собой войны в реальном мире. Роботизированный флот держал под контролем границы виртуальной вселенной, так что захватив город или какой-либо регион в Игре вы могли управлять им в реальности.
Земля оказалась в центре конфликта между двумя конкурирующими фракциями — хакслардами и Империей. Обе группы стремились расширить своё влияние. У землян было мало времени — неполных два года, чтобы подготовиться к ответным действиям. Империя получила преимущество на дипломатическом фронте после того, как несколько дней назад Правительство Объединённого Мира объявило хакслардов врагами государства.
— Но ты это сделал, — произнёс отец Алана. — Ты взломал Уолл-стрит и спровоцировал крупнейший финансовый кризис современности. Можешь говорить, что всё это ложь, что тебя заставили, но это ты нажал на спусковой крючок. Похоже, мы с мамой плохо тебя воспитали.
– Ты не понимаешь, — Алан отвернулся от экрана.
Он выполнял приказы Ледоволка, своего бывшего наставника, оказавшегося двойным агентом ПОМ. Ледоволк вместе с Китаной и группой других игроков сумел нанести сокрушительный удар по Легиону Людей, фракции, борющейся с Правительством Объединённого Мира.
Алану приказали присоединиться к ПОМ и заключить Рабский контракт. Он отказался и за это его убили в игровом мире.
Сейчас Алан находился в своих апартаментах на планете-городе Керсат, где располагались главные серверы Игры. Землю и Керсат разделяло множество световых лет.
Рискованная затея – совершить межгалактический перелёт, чтобы избавиться от возможных проблем, – но Алан решился на это. Он был предан Игре душой и телом. Как его заверили в гильдии «Чёрная роза», а это были единственные верные союзники, которые у него остались, Керсат вполне безопасен. Здание, где находилась квартира Алана, принадлежало им.
– Вы с мамой уже начали играть? — спросил Алан. — Ты получил капсулы, которые я заказал?
– Мы пытались, но Игра не для нас. Осознание того, что всё вокруг симуляция, вызывает ощущение нереальности происходящего. Понимаешь?
-- Не понимаю, – буркнул Алан.
– В итоге мы с мамой решили отправиться в путь на колониальном корабле вместе с нашими друзьями. Это будет настоящее приключение, хотя, видит бог, я слишком стар, даже чтобы путешествовать с одного континента на другой, не говоря уже о галактических перелётах. Зато так нам удастся сбежать от вездесущих журналистов.
– Колониальный корабль? Как вас туда взяли?
– Мы сами вызвались. Похоже они принимают всех желающих, даже родителей разыскиваемых террористов. Обещай, что будешь поступать правильно и позаботишься о собственной безопасности. Я наслушался угроз в твой адрес, чёрт возьми.
– Постараюсь, папа. Я люблю тебя.
– Я тоже тебя люблю, сын, что бы ты ни натворил. И помни, если у тебя возникнут какие-нибудь сомнения или проблемы, ты всегда можешь мне позвонить.
– До свидания.
Вызов завершился.
Алан поднялся с кресла. Время, проведённое вне виртуального мира, казалось потраченным впустую – бессмысленно. Игра давала ощущение реальности, которое Алан никогда не мог постичь до конца.
Его комната была обставлена по-спартански. Из мебели только простой деревянный стол. Компьютерная консоль и капсула из серого металла – устройство для подключения пользователя к Игре. Капсула имела овальную форму и представляла собой нечто вроде флоат-камеры.
Алан забрался внутрь, погрузив себя в серебряную жидкость. Его сознание померкло.
Глава 1
Насколько Алан знал, существует три слоя реальности. Первый слой — это реальный мир, второй – Игра. Третий – Киберпространство, виртуальное измерение внутри виртуальной реальности. Подключившись к капсуле, вы сначала попадаете в безопасное место, которое находится в Киберпространстве. Оно называется Дом.
Большинство игроков всячески украшают свои Дома, но Дом Алана представлял собой почти пустое белое помещение. Алан послал запрос ожидавшему Администратору и заново вошёл в Игру.
Он вылез из капсулы в логове Фантома. Здесь повсюду были провода и микросхемы. Кипа исписанных бумаг валялась возле Фабрики, продвинутого 3D-принтера.
Сам Фантом – голубоглазый шатен — стоял возле дверей разнонаправленного лифта, расположенного в его апартаментах. Он был одет в лабораторный халат со свежими подпалинами на груди.
Оружейник гильдии Мэйсон тоже находился здесь. Неуклюжий великан, лысый и серокожий, он держал в руках боевую секиру. Мэйсон передал Фантому несколько маленьких металлических кубиков — платиновых меток — и тут заметил появление Алана.
Метки, в отличие от кредитов — основной игровой валюты, не выпадали после гибели персонажа и стоили вдвое дороже своего номинала, так как их можно было обменять на предметы и очки способностей у Администраторов, смотрящих за порядком и соблюдением правил. Кроме того, Администраторы стремились сохранить баланс Игры, правда Алан не совсем понимал, что это значит.
— С возвращением, Алан! – улыбнулся Фантом. — Мэйсон думал, ты не вернёшься.
– Жаль, что не вернулась Китана, – скривил губы Мэйсон. – У неё был талант. Поторапливайся, Совет ждёт.
Как нетрудно догадаться, главная башня, пристройка и различные сооружения наверху были основной частью базы, однако существовало также множество подземных помещений, куда Алан не имел доступа.
Мэйсон, Фантом и Алан вошли в кабину, лифт пополз вниз под определённым углом.
— Совет? — удивился Алан.
– Совет гильдии собрался для того, чтобы подтвердить твой статус как моего оруженосца, -- пояснил Фантом.
«Не похоже, что они на тебя сердятся. Кажется, они настроены благожелательно», – проронил Лямбда. Он был одним из двух ИскИнов, обитавших в голове у Алана благодаря вживлённому импланту. Фантом не доверял искусственному интеллекту, поэтому в его берлоге действовало поле, мешавшее обоим ИИ Алана нормально функционировать.
«Не стоит упоминать о проваленном квесте», – посоветовала Ева, второй ИскИн Алана. Он лично её программировал. По крайней мере, он так думал. Но, как выяснилось, большую часть её кода предоставили Администраторы, в целях балансировки Игры и ради усиления человеческой расы.
