Сколько не разыскивала друга Лейла, ничего не получалось. Ей даже показалось, что он ушел, бросив ее одну. Девочку так расстроила эта мысль, что она села и грустно опустила ушки.
– Встань с меня, – закричал кто-то снизу.
От неожиданности кошечка вскрикнула и отпрыгнула в сторону.
– Ты тяжелее, чем я думал, – ворчал Тео, выбираясь из песка.
– Прости, – заикаясь от страха, сказала Лейла, – Я думала, ты ушел.
– Наобещал воды и сбежал, бросив посреди пустыни. Хорошего же ты обо мне мнения, – оскорбился Смуль.
Девочка смутилась и попыталась оправдаться:
– Я проснулась, а тебя нигде нет, что мне было думать?
– Мы Смули даже во сне, почувствовав жару, непроизвольно зарываемся в песок. Вчера я заснул здесь, а когда солнце встало, сквозь сон медленно окапывался, пока совсем не скрылся. У меня только нос над песком остался, на него ты как раз и села, – обижено объяснил Тео, потирая маленький носик.
Лейла еще раз извинилась перед новым другом и, забыв взаимные обиды, они отправились к колодцу. Дорога до желанной воды казалась вдвое длиннее, чем вчера ночью. Жара набирала силу, и идти стало очень трудно. Не дойдя до колодца, измученная зноем, девочка-кошка упала на песок и проговорила:
– Больше не могу.
– Давай закопаемся в песок, – предложил Песчаный тушканчик.
– Делай со мной все, что угодно, только спаси от жары, – печально ответила кошечка.
Проворный землекоп начал окапывать Лейлу, и та быстро погружалась в прохладный песок.
– Возьми трубочку из стебля колючки и дыши через него, – сказал Тео и протянул кошечке длинную тонкую трубочку коричневого цвета.
Девочка послушно вставила ее в рот и закрыла глаза. Смуль закидал Лейлу толстым слоем песка. Поначалу было страшно. Дышать через трубочку неудобно. Но вскоре кошечка почувствовала, что не нагретый песок остудил ее тело. Желанная прохлада успокоила, и она начала дремать.
Лейлу разбудили странные ощущения. Ее тело, придавленное толщей песка, стало легче и, казалось, она вот-вот взлетит. Девочка проснулась и начала прислушиваться к ощущениям.
– Можешь вставать и отряхиваться, – послышался голос Тео.
Лейла присела и начала трясти головой. С пушистых ушей и пышных волос посыпалась песчаная пыль.
– Спасибо, что спас от жары, – поблагодарила она отважного Смуля.
Придя в себя, друзья продолжили свой путь к колодцу. Солнце прижалось к горизонту и сделалось красным.
– Нужно успеть дотемна, – встревожено проговорил Смуль и прибавил шагу.
Кошечка последовала его примеру.
Друзьям удалось добраться до пересохшего источника до того, как стало темно. Когда Тео залез внутрь колодца, уже смеркалось. В вечернем полумраке отважный Смуль углублял источник, стараясь добыть драгоценную воду. Прошло около часа. Стало совсем темно.
– Как дела? Нашел воду? – крикнула внутрь колодца Лейла.
– Нет, не нашел. Кажется, источник пересох окончательно, – грустно ответил Тео.
Через несколько минут он поднялся к подруге.
– Что же нам делать? Где достать воды? – испуганно спросила кошечка.
Тео пожал плечами. Девочке стало страшно.
– Мы погибнем без питья, – сказала она и заплакала.
– Не грусти, в своем шатре я зарыл небольшой запас. Доберемся туда, отроем его, а потом вместе пойдем к Тенистым Аллеям. Поскольку это был последний колодец, больше в пустыне мне не прожить. Придется вернуться к семье, – тоскливо проговорил Тео.
Так они и поступили. Добравшись до шатра, Смуль откопал большую глиняную бутылку с водой. Лейла убрала ее к себе в сумку, и друзья направились к границе пустыни. Всю дорогу мальчик молчал и озирался по сторонам. Он выглядел очень печальным.
– Почему ты такой грустный? – спросила друга Лейла.
– Мне очень жаль, – ответил Тео.
– Я понимаю. Мне тоже было грустно покидать дом. Возможно, тебе удастся найти здесь воду позже и вернуться, – успокаивала кошечка.
– Нет. Мне не жаль покидать пустыню. Мне грустно от того, что я столько лет жил, думая, что совершаю подвиг. Однако я просто терял время. Ты права, подвиг это совсем другое.
– Но ты же преодолевал себя, выживал там, где другие не выжили бы, – спорила девочка.
– У подвига должна быть цель. А какая цель была у меня? Преодоление трудностей, ради преодоления трудностей. Ты показала мне, что такое настоящий подвиг, – объяснил Смуль.
– Я? – удивилась Лейла.
– Да, ты. Вот кто делает настоящий подвиг. У тебя есть большая добрая цель спасти планету. Ты преодолеваешь трудности, чтобы достичь этой цели. Рассталась с любимой семьей, рискуешь, боишься, но все равно не сдаешься, – Тео вздохнул и добавил, – Как бы мне хотелось тоже сделать подобное.
– Тогда пойдем со мной. Вдвоем мы сможем больше. Найдем Жезл вместе и помирим Создательниц, – радостно предложила девочка-кошка.
– Ты зовешь меня с собой? – не веря своим длинным ушам, переспросил тушканчик, – Но, я же такой непутевый. Даже с Амулетом Отваги не сделал ничего стоящего, – пристыжено добавил он.
– Ты спас меня несколько раз. Без тебя и твоего шатра я бы не справилась. Я так тебе благодарна за все, – искренне поблагодарила Лейла.
Тео смутился и немного покраснел.
– Тогда решено! Идем вместе спасать Квадрию, – торжественно заявил ушастый малыш.
Оставшийся путь Тео шел бодро и весело. Он рассказывал про Тенистые Аллеи и свою семью. О зарослях плакучих Ив с поникшими густыми кронами. Эти удивительные деревья растут рядами и образуют редкие по красоте тенистые аллеи.
– Скорей бы туда попасть, – нетерпеливо проговорила кошечка.
– Попадем, обязательно попадем, до границы пустыни осталось пару ночей пути, – утешил Тео.
– Две ночи? Это очень долго, – расстроено ответила Лейла.
Однако время пролетело незаметно. В компании с другом дорога всегда короче. Девочка-кошка и ее новый друг много разговаривали, шутили и смеялись. Тео оказался ужасно озорным тушканчиком и постоянно веселил Лейлу.
Днем друзья спали, зарывшись в песок. Лейла быстро привыкла к трубочке во рту и, утомленная ночной дорогой, крепко спала под слоем песка. Тео зарывался рядом и тоже дремал.
Так они незаметно добрались до границы Песчаных Дюн и Тенистых Аллей.
– Вон там, вдалеке, видишь? – спросил у подруги Тео, указывая вперед.
– Да, какой-то гребень, – сказала девочка.
– Это не гребень, а ряд деревьев. Там начинаются ивы. Сейчас нужно быть очень осторожными, на границе встречаются зыбучие пески.
