— Пф-ф! — фыркнула я. — Я хочу просто жить в городе и быть самостоятельной.
— Думаешь, я не хочу? — вздохнула она.
* * *
Академия оборотней располагалась на окраине города. На скалистой горе, с другой стороны покрытой густым лесом, переходившим в низину. От соседних поселений территорию отделяли две широкие реки, и для их жителей вода стала негласным барьером. Пока мы ехали, Падия рассказывала о мире, правилах, отношениях между людьми и двуликими.
— Нет, конечно, люди могут заходить на территорию академии, но из-за вспышки бешенства, когда оборотни становятся неуправляемым, желающих почти нет. Даже бродяги проходят мимо, не зарясь на ягоды, которых там в изобилии.
— А раньше как жили двуликие и люди?
— По-разному. Нас боятся, пытаются всякий раз обвинить в пропаже своей козы или тощей коровы. Однако нам завидуют. У нас крепкое здоровье, больше силы, лучше нюх.
— А оборотни безгрешны? — усомнилась я.
— Мы живем кланами. Если клан беден — он скидывается и отправляет лучшего из молодняка в академию. Но когда по окончании он занимает хорошую должность — возвращает долг всевозможными способами, поэтому у оборотней есть свои угодья, где изобилует дичь. Многие аристократы нанимает себе телохранителей- оборотней. Так думаешь, мы будем мараться из-за козы? — Падия усмехнулась. — Неспроста появился закон, что если житель безвинно обвиняет двуликих в пропаже животного, то оборотень получает выплату от клеветника. И знаешь, несколько подобных случаев, закончившихся выплатами, и обвинений поубавилось.
— А где находят себе применение оборотни?
— О, везде, где приветствуется отличный нюх, сила и выносливость. Двуликие — влиятельная сила, но из-за вспышки бешенства нас стали бояться. Но ведь страдаем мы и сами. Проклятому луной без разницы на кого нападать: женщину или двуликую, ребенка или еще кто-то.
— А бешенство кто-нибудь изучает?
— Конечно! Но ее периоды краткотечны. Все тихо, случаев нет, потом вспышка, ужас, паника, и снова тишина.
— Варден сказал, есть мнение, что из-за близкородственных связей, — напомнила я.
— По правде, это просто единственно подходящее объяснение. Среди проклятых луной были из самых разных кланов. Так что загадка не разгадана.
— А откуда появились оборотни? — спросила я.
— Оттуда же, откуда и обычные люди. Нас создала Мать Луция из звездного песка и безграничной черной бездны. Только создавая нас, отсыпала этой темной бездны чуть больше.
Знаешь, мне даже странно представить, что есть мир без оборотней, — призналась Падия. — И еще, никому не смей рассказывать, что ты иномирянка, иначе припишут сумасшествие!
— Поняла. А расскажи мне про Альвиану, — зевнула. Так уж получилось, что ночь у меня была бессонная, и теперь в мерно покачивающемся экипаже, на мягком, удобном сидении, я начинала засыпать.
— Да кому до нее было дело, пока она не сошла с ума! Я знаю про нее мало. Она из захолустья и дикарка.
— Что значит дикарка? — насторожилась я.
— Могла съесть едва освежеванного кролика сырым, обожала запах крови, не любила мыться, общаться с людьми…
— А тут я такая с твоими духами, да? — поддела ее.
— Скажи, что влюбилась и решила быть красивой! — разнервничалась Падия. Видимо, она сама понимала, что сойти мне за дикарку — невозможно.
— А разве оборотни пользуются духами? — усомнилась я. — Я думала, вы любите естественные запахи.
— У меня духи составленные самим Игисом! Он оборотень с идеальным нюхом! Его творения изумительно прекрасны! — от восторга Падия закатила глаза, но вдруг снова стала серьезной: — И чего только не сделаешь во благо клана? Даже любимейшие духи подаришь.
— Но ты хотя бы стараешься ради своего клана, — напомнила я.
— А ты одна не выживешь. У тебя может не быть клана, но должен быть мужчина защитник. Пусть не оборотень, но сильный и влиятельный.
— То есть… — ухватилась я за мысль, — Я могу быть и не с оборотнем?
— Можешь, но лучше признаться ему изначально, кто ты по сути. Не каждый человек согласиться терпеть наши издержки. Знаешь ли, бегающая голой по ночному городу жена — это уже повод для ревности. Часто беспричинной, но, увы, серьезная причина для развода у людей.
— Если только не уговорить супруга бегать на пару, — улыбнулась я.
— Если найдешь такого, покажи, — рассмеялась Падия.
— А как Альвиана попала в академию?
— Наверно, больше никто не захотел покидать родные просторы и ехать в город. Для окраинных оборотней городская жизнь с законами и ограничениями — в тяжесть. Таким образом, у тебя есть три лунья спокойной жизни. Потом твой папаша пожелает узнать, почему дочь не возвращается. А когда узнает о твоем преображении — очень захочет заполучить.
— А если я не успею найти покровителя?
— Тогда мы перевезем тебя в другой город. Надеюсь, что сработает.
— Я не буду ставить клановую метку Нависов.
— Хорошо, пока будем подправлять фальшивую. Но если он захочет тебя украсть — ему будет без разницы: есть на тебе метка или нет. А потом на тебе метку поставит твой муж.
— Я не дамся!
— У нас есть три лунья, чтобы придумаем что-нибудь. Тебе лучше жить в городе. А город — это жизнь, общество и политика, — глаза Падии засияли. Кажется, у нее насчет меня свои планы. Но пока не буду огорошивать ее, что свою жизнь я буду устраивать по собственному плану. Не собираюсь плясать ни под чью дудку!
— Это академия? — спросила я, рассматривая высокие стены строения, устремлявшегося в небо на скале и напоминавшие готическую крепость.
— Да. Но приехавшие прослушать младший курс живут у подножия академии в отдельном общежитии. И только тем, кто на особом счету или чем-то ценен для академии, удостаивается чести жить в ее пределах. Поэтому мы едем в Нижний поселок. Я постараюсь, чтобы тебя поселили одну, — Падия подмигнула.
— А занятия где будут проходить?
— Утром вереница слушательниц поднимается по дороге в Академию. Ничего особенного. Кстати, вот твоя брошь. Однако странно, что она у тебя есть. Такие выдаются только элитникам после окончания обучения.
— Все происходящее со мною — странное, — философски заметила я. Я устала бояться, дрожать, поэтому пока что решила взять себя в руки и осмотреться. А как только лучше узнаю правила игры — приму решение. Я не из робкого десятка.
— А что лучше: карета или скаперт? — поинтересовалась, желая понять, как здешние относятся к прогрессу.
— Конечно, карета! — не задумываясь ответила Падия. — Скаперты трясутся, неудобные и еще воняют! То ли дело ездить в удобной карете?
— А скорость?
— Тут лучше скаперт. Но я ни за что в него не сяду, пока он не станет таким же комфортным, как карета.
