Креван некоторое время скакал молча.
— Остановимся там, впереди? — через несколько минут спросил он.
Крейг кивнул, зная место для стоянки, о котором говорил Креван. Они часто пользовались им во время путешествий между замками Мак-Тирни и Кайреох.
— Лошади смогут напиться, а мне необходимо поспать, — угрюмо пробормотал Крейг, давая понять, что его привычная жизнерадостность сменилась весьма мрачным настроением.
Серебристо сверкнула сталь, и перед ними вырос всадник, вооруженный тяжелым мечом. К нему тут же присоединился еще один воин, и братья инстинктивно выхватили из ножен мечи, готовясь отразить неожиданное нападение.
— Остановитесь! — прогремела команда. — Это Мак-Тирни.
Креван дождался, пока мечи незнакомцев вернутся в ножны, прежде чем медленно опустить собственное оружие. Только тут его глаза смогли приспособиться к сгустившимся сумеркам, и оказалось, что перед ними был один из воинов Рэя Шеллдена.
— Каллум, я и не знал, что эти места кто-то охраняет.
— Тут в последнее время бродят всякие… — пробормотал горец, делая своим спутникам знак продолжать объезд территории. — Лэрд вас ожидает?
— Это незапланированный визит, — уклончиво ответил Креван, пряча меч в ножны.
Он хотел спешиться, но Каллум опередил его.
— Я предлагаю вам остановиться ниже по реке. До следующей стоянки примерно полчаса езды. Здесь небезопасно. В последнее время тут появилось много диких животных.
Креван внимательно посмотрел на собеседника, пытаясь определить, не лукавит ли он. Каменистый берег и стремительное течение всегда заставляли крупных хищников обходить эту стоянку стороной. Тем не менее желание Каллума отправить их дальше было вполне искренним.
— Что привело вас обоих обратно так скоро и без невест? — поинтересовался Каллум, задавая тот единственный вопрос, которого Креван надеялся избежать.
— Личные мотивы, — пробормотал Крейг, отвечая за себя и за брата.
Каллум усмехнулся.
— Попробую угадать. Вас интересует наш заезжий обитатель равнин.
Пренебрежительно оброненные слова вселили в Кревана надежду, и он спрыгнул с лошади, присоединившись к брату и отпустив лошадь к реке напиться.
— Да, — кивнул он.
— А ты что думаешь о племяннике Шеллдена? — спросил Крейг.
Каллум вздохнул, и Креван с досадой понял, что в тусклом свете луны ему не удастся разглядеть выражение лица воина.
— Он равнинный житель и ничего не знает о наших обычаях и нашей жизни.
Надежда в душе Кревана подняла голову еще выше.
— Но я должен признать, что меня поразило то, как искусно он владеет мечом, — добавил Каллум. — И он предотвратил столкновение с кланом Мак-Генри, нашими северными соседями.
Креван приподнял брови. Ему приходилось встречаться с Сириком Шеллденом, и ничто в нем не выдавало человека, способного на подобные достижения.
— Ты уверен, что имеешь в виду Сирика?
— Да. И еще поговаривают, что его мнение стало решающим на совещании по поводу войны с Англией и Ирландией. Меня там не было, но насколько я понял, вклад Сирика был весомым.
Крейг выдохнул, а Креван ощутил, как у него в душе все рушится. И все же то, что Сирику удалось не опозориться на двух совещаниях, еще не означало, что ему достанется титул лэрда такого крупного клана. Эта мысль не позволила Кревану окончательно расстаться с надеждой.
— М-мы п-поедем и сами в-все увидим.
— Я предлагаю вам утром отправиться в учебные поля, — бросил Каллум, натягивая поводья и собираясь скакать дальше. — Сирик выезжает туда чуть ли не затемно, чтобы принять участие в учениях. Мне будет интересно послушать, что вы скажете о нашем южном родственнике. Вы долго пробудете в Кайреохе?
— А в этом есть необходимость? — мгновенно отреагировал Креван.
— Этого я сказать не могу, — пожал плечами Каллум, и хотя он не улыбался, судя по голосу, что-то в этой ситуации его явно забавляло. Это также служило намеком на то, что братьям стоит приготовиться к неожиданностям. — Я сообщу о вашем приезде в замок. И не забудьте: здесь ночевать опасно. Поезжайте дальше, — добавил Каллум и, не дожидаясь ответа, скрылся в темноте.
Рассвет забрезжил над горизонтом, а Крейг и Креван уже были на краю учебного поля Шеллденов. Поле было обширным и совершенно открытым. Спрятаться тут было почти негде. В результате, чтобы не выдать своего присутствия, братьям пришлось держаться поодаль, там, где они могли укрыться среди густой зелени деревьев. Было ясно, что они мало что услышат, зато ничто не мешало им все видеть, оставаясь при этом незамеченными.
Они проснулись несколько часов назад после совсем непродолжительного отдыха, но спать им не хотелось. В жилах братьев бушевал адреналин, потому что им предстояло увидеть в деле человека, который держал в своих руках их будущее. Кревану еще не приходилось молиться о том, чтобы кто-то сплоховал, особенно если человек не был ему врагом, но в глубине души он надеялся именно на это. Он жаждал стать свидетелем позора Сирика.
Розовые облака заполнили горизонт, и вдалеке начали собираться группками солдаты Шеллдена.
— Ты его видишь? — спросил Крейг, зная, что Креван встречался с Сириком, пусть и мельком.
Креван покачал головой. Но долго ожидать им не пришлось. Когда появился Сирик, Крейг не стал спрашивать у брата, он ли это. Проведя в замке Кайреох несколько месяцев, он помогал командирам Шеллдена обучать новобранцев. Благодаря этому он узнал всех, кто был в поле. За исключением одного.
Перед ними был типичный Шеллден. Высокий и широкоплечий мужчина непринужденно сидел в седле, с легкостью управляя лошадью, что стало для братьев полной неожиданностью. Молва твердила о том, что Сирик был непривычен к зарослям колючих кустарников Высокогорий, и это делало его нерешительным наездником. Но это описание никак не подходило человеку, который присоединился к группе, отрабатывавшей владение палашом и щитом.
Какое-то время Сирик просто наблюдал за действиями солдат со стороны. Креван уже успел подумать, что его участие в учениях этим и ограничится, как вдруг Сирик вмешался, чтобы что-то объяснить молоденькому пареньку, который учился чередовать использование щита для защиты и объединение его с палашом в качестве наступательного оружия. Креван не слышал, что именно говорил Сирик, но это явно был толковый совет, который помог парню тут же исправить свои ошибки.
Сирик еще несколько раз что-то подсказал участникам этой группы, после чего подъехал к тем, кто учился ближнему бою. Кинжал был тем оружием, которое всегда носил при себе каждый горец независимо от того, кем он был — фермером, плотником, пекарем или солдатом. При этом солдаты чаще всего были вооружены несколькими такими клинками. Длинный нож, как правило, висел на поясе.
