Рейлинд замахала на него рукой.
— Она не готова. Мериел заставила меня поклясться, что я сделаю все от меня зависящее, чтобы уберечь ее от такой участи. — У маленького костра воцарилось молчание. Креван не мешал Рейлинд обдумывать то, что она только что узнала. — Насколько я поняла, если мы с Крейгом обручимся, то следующим лэрдом сможет стать он. Я сохраню свое положение хозяйки Кайреоха, а Мериел окажется в безопасности. Но как же ты? Тебе этот план не дает ничего. Почему ты соглашаешься на то, чего не хочешь?
Креван наклонился к ней и осторожно взял ее за подбородок, не позволяя отвернуться.
— Ради тебя. Чтобы обеспечить твое счастье или хотя бы благополучие. Ты создана для того, чтобы быть хозяйкой Кайреоха, а мой брат желает заполучить титул лэрда. Я не стану лишать его возможности воплотить в жизнь свою мечту и не хочу отнимать у тебя то, что ты делаешь так хорошо. Ты смогла бы быть счастлива, если бы твоя сестра была несчастна? Могу ли я быть счастлив, если будет несчастен Крейг?
Рейлинд начала тяжело дышать, когда ей наконец стало ясно, что может ожидать ее в ближайшем будущем. Ее тут же охватил страх.
— Так значит, это решено? У нас на самом деле нет выбора? Действительно ли Сирик представляет собой такую угрозу, как вам сообщили?
— Я не знаю, — ответил Креван, привлекая ее к себе и борясь с отчаянием, охватившим его от осознания, в какой безвыходной ситуации они оказались. — Но я это выясню.
Рейлинд прижалась к нему.
— Может, вы все неправильно поняли? Что, если отец считает моего кузена неспособным вести за собой кого бы то ни было и уже отправил его домой?
Креван молчал, обнимая Рейлинд. Даже если Сирик уехал, Креван знал, что все равно не сможет присвоить себе титул лэрда, о котором столько лет мечтал его брат.
Глава 18
Креван наблюдал за тем, как Крейг подгоняет лошадь, наращивая и без того высокий темп. Небо снова заволокло тучами, и тропа почти скрылась из виду, что заставило уставших лошадей напрягаться еще сильнее. Впрочем, Креван знал, что скоро им все равно придется искать место для ночлега.
После того как Рейлинд и Креван направились к замку, чтобы рассказать Мериел о Сирике, все трое разыскали Крейга и вместе с ним обсудили ситуацию. Не придумав ничего лучше, мужчины еще до рассвета покинули замок. Они решили отправиться в Кайреох и установить, насколько правдивы слухи о Сирике. Рейлинд и Мериел никогда не встречались с кузеном, а то немногое, что они о нем слышали, не делало ему чести. В любом случае обе девушки яростно протестовали против того, чтобы связывать свою жизнь с человеком, которого они не то что не любили, но даже и не знали.
Это означало, что им придется заключить брак с братьями Мак-Тирни.
Креван знал, что, если Крейг согласится обручиться с одной из сестер Шеллден, Рэй сделает его брата следующим лэрдом своего клана. Крейг тоже это понимал. И хотя ему была ненавистна сама мысль о такой участи, он ни за что не стал бы обрекать на такую судьбу молчаливого и сдержанного Кревана, который сторонился людей и говорил, только если нельзя было молчать. Он также не хотел, чтобы Мериел угрожал брак с Сириком. Креван стремился защитить ее, если только это вообще было возможно, несмотря на данный обет не вступать в сколько-нибудь длительные отношения. Поэтому когда Рейлинд снова предложила ему обручиться с Мериел, он отверг эту идею, прежде чем это успела сделать сама Мериел.
У Мериел были собственные основания на то, чтобы не соглашаться на помолвку со своим другом. Во-первых, отец заставил бы ее взять на себя обязанности хозяйки замка, а от одной мысли о том, что ей придется целый год выполнять хотя бы часть работы Рейлинд, девушку охватывал панический ужас. Но все это бледнело на фоне того, что, если бы Рейлинд обручилась с Креваном, она оказалась бы привязана к человеку, с которым только и делала бы, что ссорилась. Единственной возможностью для благополучия всех четверых был вариант, который с самого начала предложил Крейг. Он обручится с Рейлинд, а Мериел согласится стать невестой Кревана.
Выслушав мнение Мериел, Креван внутренне съежился. Мериел ему нравилась и была очень милой, но он был не готов принять тот факт, что целый год она будет считаться его женой, пусть пока и формально.
— Прежде чем мы что-нибудь решим, нам с Крейгом необходимо съездить в замок вашего отца и выяснить, что в дошедших до нас слухах правда, а что — нет.
Крейг с явным облегчением на лице согласился.
— Мы немедленно отправимся в путь, — заявил он, — и вернемся с новостями.
— Что, если новости окажутся плохими? — спросила Мериел.
— Тогда мы сделаем то, что должны сделать, — коротко ответила Рейлинд, устремив немигающий взгляд в потемневшие глаза Кревана. — Мы сильные, и год — это не так уж и долго.
Креван знал, что это не так, что год покажется им вечностью. Он молча ехал за братом, перебирая в уме все возможные варианты. Крейг не мог представить, что Рейлинд хотя бы минуту будет принадлежать кому-то другому.
Он знал, что Крейг обдумывает перспективу помолвки с Рейлинд — об этом свидетельствовало его молчание. Обычно разговорчивый брат с самого утра был непривычно тихим. Даже во время привалов и еды он не проронил ни слова. Такое случалось только тогда, когда что-то занимало все его мысли. «Мечтает ли Крейг о возможности стать следующим лэрдом Шеллденом?» — спрашивал себя Креван. Их отношения с Рейлинд были теплыми, пожалуй, даже дружескими, но Креван знал, что Крейг ее не любит. Заботит ли его это хоть сколько-нибудь? Или его все еще влечет к Рейлинд? Всего несколько недель назад, когда начался весь этот кошмар, она казалась ему довольно симпатичной.
Подобные мысли теснились в голове у Кревана, и ему никак не удавалось их обуздать и взять под контроль. Это было совершенно на него непохоже, но он не мог вернуться к привычному, отстраненному состоянию, в котором обычно решал проблемы.
— Ты уверен? — без всякого предупреждения спросил Креван, обернувшись к Крейгу.
Столь загадочный вопрос в другой ситуации потребовал бы разъяснений, но поскольку оба ломали голову над одним и тем же, необходимости в уточнениях не было.
— Да, — ответил Крейг.
— Стать лэрдом клана Шеллденов… т-т-ты этого х-хочешь? — настаивал Креван.
Крейг затаил дыхание. Он не хотел лгать, но и не мог свалить бремя этой ответственности на брата. Более того, он был обязан оправдать ожидания всей семьи, не представляющей, как можно не уцепиться за такую возможность обеими руками. Будучи четвертым сыном, Крейг не мог даже надеяться на то, чтобы стать лэрдом могущественного клана. Отказ от такого шанса разочаровал бы всех его близких. Крейг понимал, что братья сочтут его неудачником, и не знал, как ему жить с этим бременем.
— Это большая честь — возглавить такой уважаемый и влиятельный клан, — наконец произнес Крейг, надеясь, что брат примет столь уклончивый ответ.
