– Passt gut auf, wo ihr hin tritt! – повысил голос Крюгер.
Следующие двадцать минут шли в абсолютной тишине.
– Аллах, будь нам защитником!..
Эти сказанные по-русски слова проводник произнес внезапно помертвевшим голосом. И если бы не туман, было бы видно, как побелели лица у замерших на месте людей.
– Командир, иди на мой голос!
На этот раз сказанное прозвучало уже жестче. Чувствовалось, что проводник справился с собой.
Двигаясь вверх по тропе, старший группы не чувствовал ног. Все его внимание в эти мгновения было сконцентрировано на холодных коготках страха, которые царапали спину.
Темное пятно впереди постепенно принимало очертания стоящей человеческой фигуры. И там было что-то еще… Что-то распласталось у его ног бесформенной кляксой. И чем больше сокращалось расстояние до проводника, тем быстрее Крюгер терял чувство реальности происходящего. Он остановился, а потом и вовсе опустился в снег. Нет, не опустился, а скорее безвольно осел. Ему вдруг показалось, что время замерло. Туман тем временем редел. Медленно – сантиметр за сантиметром – уступало его взору неподвижно лежащее поперек тропы тело. Да, это был их пропавший товарищ. В этом даже не приходилось сомневаться. Но до какой же неузнаваемости было искажено лицо несчастного! А точнее, то, что от него осталось…
Профессор Шиллинг, раскинув руки, лежал поперек тропы. Его единственный уцелевший глаз, отмеченный печатью смерти, сверлил пустоту неба. Отсутствующая половина лица Хорста и его изуродованное плечо свидетельствовали о разыгравшейся здесь невероятно жестокой трагедии. Вверх по тропе вели окровавленные отпечатки огромных следов.
– Медведь! – коротко пояснил Фархад. – Очень большой.
Подошли Зубров и Шмидт. Они молча замерли за спиной у начальника экспедиции. Сандра осталась стоять в отдалении. Крюгер прикрыл лицо погибшего профессора своей панамой и с тяжелым сердцем поднялся:
– Фархад, ты… Постарайся вернуться назад… В наш мир. Иди по нашим следам. Свяжись там с Сериком или с Осланом. Ну, ты сам знаешь. Они все сделают. Иди.
Потом он обернулся к своим спутникам и, не пряча злой улыбки, поинтересовался:
– Ну что, друзья, уничтожим гадину?
Вместо ответа Зубров передернул затвор карабина.
Двигались довольно быстро, несмотря на то что тропа становилась все уже. С одной стороны она резко обрывалась в бездонную пропасть. Теперь следов хищного зверя не было видно. Ветер поработал добросовестно, и на камнях не осталось ни снежинки. Впереди, ухудшая видимость, замаячил пузатый выступ скалы. Где-то там, за выступом, тропа терялась. Вероятно, она просто поворачивала. И именно оттуда, из-за выступа, до экспедишников сначала тихо, а потом все отчетливее стали доноситься очень своеобразные звуки. Их ни с чем нельзя было спутать. Это было чавканье большого и сильного зверя.
Патрик Крюгер сделал своим спутникам знак рукой. Группа остановилась, внимательно прислушиваясь.
– Сандра, подожди здесь! – тихо скомандовал Крюгер и первым двинулся к выступу скалы.
Держа оружие наготове, трое храбрецов стали осторожно обходить возникшее у них на пути препятствие. То, что им пришлось увидеть в следующий миг, они запомнили навсегда…
Прислонившись боком к почти вертикальной скале, посреди тропы восседало гигантское, никак не меньше трех с половиной метров в высоту, лохматое существо. Держа в одной лапе тушу здоровенного медведя, страшилище с удовольствием пожирало его внутренности. Экспедишников существо не заметило. С карабинами наперевес они вышли на тропу у него за спиной. Но в любой момент ситуация могла измениться.
– Мужики! – делая шаг назад, прошептал Патрик. – Я вам обещал показать йети? Прошу любить и жаловать. Вот это он и есть… А теперь незаметно делаем ноги!
Минутой позже все четверо искателей приключений бежали прочь от страшного места, словно сдавали на разряд по бегу. И лишь когда впереди показалась пелена тумана, люди сбавили скорость. На ходу вынимая из рюкзака веревку, Крюгер распорядился:
– Веревку пропускать через кольцо на боку жилетки! Но сначала проверить, хорошо ли оно закреплено!
– К чему это? – не сразу сообразил Макс. За руководителя экспедиции ответил Семен:
– А это для того, дружище, чтобы мы не вышли из этого киселя, – он мотнул головой в направлении тумана, – на все десять сторон света.
– Я всегда считал, что у света только четыре стороны! – быстро проверяя крепление, заметил Макс.
– Я тоже почему-то считал, что йети не питаются медвежатиной, – исчезая в облаках тумана, съязвил Зубров.
То, что они сбились с пути, Крюгер заметил слишком поздно. Но винить себя он не собирался. Если бы не проклятый туман, все было бы иначе. Через несколько часов ходьбы вслепую, когда людям уже начинало казаться, что конца этой густой пелене никогда не будет, видимость понемногу стала улучшаться. А еще через некоторое время экспедишники очутились на широком и совершенно пустом плато, обрывавшемся с одной стороны пропастью. Эта на удивление ровная смотровая площадка, созданная силами природы, давала возможность обозревать местность на многие километры вокруг. Метрах в пятидесяти внизу, несмотря на отсутствие всяческого источника света, путешественники начали различать очертания странных конструкций. Это было похоже на город со множеством странных построек. Больше всего там было башен. Довольно высоких и такого же черного цвета, как и окружающие их скалы. По форме они были круглые. И постепенно сужались кверху. Кроме небольшого отверстия в куполе, напоминающего по форме шляпку гриба, башни не имели ни окон, ни дверей. Другие строения напоминали скорее колодцы. Были и такие, названия форм которых в человеческой речи, наверное, и не существовало. И нигде не было заметно ни огонька, ни движения.
– Какие будут предложения? – сматывая спасительную веревку, задал вопрос Патрик.
– Есть предложение спуститься в эту приветливую деревеньку и спросить дорогу к ближайшему McDonalds'y! – абсолютно серьезным тоном ответил Макс.
– Другие предложения? – даже не улыбнувшись, поинтересовался Крюгер.
– Нет, – заявил Семен. – Я бы сейчас с большим удовольствием палочку шашлыка зажевал!
– Приятно иметь дело с серьезными людьми! – заключил Патрик.
А секундой позже там, внизу, что-то неуловимо изменилось. Пока еще не было понятно, что именно. Но люди почувствовали, что удивительный город внизу ожил…
На свободном пространстве за крайними постройками словно из ниоткуда одна за одной стали возникать фигуры. Крупные размеры существ и их густой волосяной покров не оставляли места для сомнений. Сотни «снежных людей» материализовывались на глазах отказывавшихся что-либо понимать экспедишников. Гиганты на манер солдат выстраивались в ряды. Словно рассчитывая лишить своего пока еще невидимого противника всякой возможности проникнуть в их город именно с этой стороны. Их мускулистые конечности сжимали что-то вроде массивных дубинок. Странным казалось то обстоятельство, что, несмотря на передвижение огромных масс существ внизу, до Крюгера и его спутников не долетало ни звука. Все происходило в совершенной тишине. В какой-то момент построения йети закончились. С поднятыми над головами дубинками лохматые воины замерли. Такое ожидание продлилось минут пятнадцать, и в окружающем мире снова что-то изменилось. Над головами завороженных удивительным зрелищем людей стали появляться и снова исчезать таинственные тени. Неожиданно прямо перед глазами изумленных экспедишников возник полупрозрачный призрак. Это был самый настоящий призрак умершего человека, каким его описывают свидетели подобных встреч. Привидение имело изможденный, неприятный лик. А его длинные растрепанные волосы сливались по цвету с неопределенного фасона лохмотьями. Посланник мира мертвых удивленно вскинул брови и, разинув беззубую пасть, метнулся вниз, к городу.
