– Раз! Раз, два, три! Проверка слуха! – прозвучал голос Макса.
Его товарищи, разом вздрогнув, резко повернулись к нарушителю тишины.
– Ты чего? – спросила Шмидта Сандра.
– Прошу прощения, – натурально возмущаясь, ответил Макс. – Но мне показалось, что я оглох. Разве сейчас эта мерзость не пыталась нас напугать своим жутким криком?
– Не знаю, как у той мерзости, но у тебя это здорово получилось! – покачала головой Платеро-Вебер.
Скала под ногами резко вздрогнула. А вслед за тем стал вибрировать и сам воздух. Пространство перед армией «снежных людей» вдруг взорвалось, катапультировав многих из них вперемешку с тоннами камней и земли высоко вверх. Показавшееся в воронке чудовище превзошло все мыслимые и немыслимые представления экспедишников об обитателях мира тьмы. Размеры его были настолько колоссальны, что даже противостоящие ему лохматые казались рядом с ним крохотными оловянными солдатиками. Сокрушая на своем пути все, что попадалось под его мерзкие конечности, и обдавая нападающих лохматых лавинами сырой земли, оно двинулось вперед. Начавшаяся кровавая бойня стоила жизни сотням защитников черного города. Однако их количество не только не уменьшилось, а скорее даже увеличилось. Вытянутая пасть монстра уже не успевала заглатывать многочисленные жертвы. Вращая выпученными глазами, оно, казалось, уже высматривало пути к отступлению. А через некоторое время наблюдавшим за сражением людям стало понятно, что шансов прорвать оборону у чудовища практически не осталось. В какой-то момент от толпы нападавших на монстра лохматых отделилась группа в десяток существ и двинулась вверх по склону горы. Первыми их увидел Семен Зубров.
– О-о! Нас, кажется, заметили, – ткнул в приближавшихся йети пальцем русский бизнесмен.
Что было у существ на уме и какие намерения они преследовали, споро поднимаясь к плато, для людей оставалось загадкой. Но дожидаться, когда лохматые приблизятся, чтобы разобраться, в чем же дело, едва ли кто из них хотел.
– Нужно уходить, и как можно скорее, – распорядился Крюгер.
Не имея представления, в каком направлении их может ожидать спасение, искатели приключений, вот уже в который раз положившись на волю случая, просто побежали куда глаза глядят. Они бежали, не чувствуя ног. И каждый думал, что им не спастись. Ибо куда можно было деваться от преследователей, которые проходят сквозь миры, как если бы границ между ними вовсе не существовало? Но ведь сказано же, что надежда умирает последней. Первым остановился Семен.
– Не вижу смысла! – крикнул он вслед остальным.
Крюгер, оглядываясь по сторонам, подошел к нему вплотную.
– И что ты предлагаешь? Ведь если эти монстры настроены враждебно, они нас в порошок сотрут. Если бы за нами по пятам шел только один, тогда еще можно было бы похорохориться. Но ведь их, по меньшей мере, вдвое больше, чем нас.
– Во-первых, у нас карабины, Патрик. А во-вторых, я отсюда без Алекс не уйду. Я вообще сюда только из-за своей девушки залез.
Подошли Сандра с Максом.
– Хорошо, тогда что будем делать?
– Для начала расспросим их об Александре, а будут артачиться – постреляем, – улыбнулся Семен. И затем уже более серьезно добавил: – В конце-то концов, Патрик, я ведь бывший спецназовец. А для спецназовца я сегодня достаточно много убегал. Пора и честь знать.
– Если бы мы были тут одни, я бы с тобой, пожалуй, и согласился. Но за этих двух людей, Семен, – при этом Крюгер кивнул в сторону притихших Сандры с Максом. – Я головой отвечаю.
– Вот и уходите, а я с ними побеседую, – стоял на своем Зубров.
Однако судьба распорядилась по-своему. Путешественники между мирами еще не успели принять какого-либо решения, когда в нескольких шагах от них появились преследователи. Первым из тумана к ним навстречу шагнул лохматый верзила с высоким загривком. Трехметровое существо сжимало в лапах узловатую дубину. Один за другим, нарушая все мыслимые законы физики, из ниоткуда выступали все новые и новые гоминоиды. Сбившись в кучу и скорее инстинктивно, нежели осмысленно, заключив единственную женщину внутрь своеобразного круга, трое мужчин заняли оборону. Так ведут себя дикие звери, защищая своих самок и потомство, а значит, и свое право на существование. Экспедишники держали лохматых великанов под прицелом, но стрелять никто из них пока и не думал. Они выжидали, что будет дальше. Гоминоиды шаг за шагом сужали кольцо вокруг маленькой группы людей. При этом рассматривали последних с нарастающим любопытством. И не было в их угрюмых, но по-человечески сообразительных глазах злобы. А был интерес к себе подобным. Люди чувствовали это. Кто знает, может быть, в эти моменты из таинственных глубин памяти обитателей параллельного мира всплывали неясные воспоминания о тех временах, когда они прекрасно сосуществовали с людьми в мире и согласии.
Однако и это знакомство с таинственными гоминоидами оказалось для экспедишников недолгим.
И прежде чем они сообразили, что происходит, великан с бросающимся в глаза загривком, видимо старший группы, резко взмахнул своей чудовищной дубиной…
Китайские туристы, первыми в то утро прибывшие к подножию скального комплекса буддийских монастырей в Безеклике, задрав вверх головы, с восхищением обсуждали открывшуюся их взорам величественную панораму. Отверстия многочисленных гротов в лучах восходящего солнца прямо у них на глазах превращались из серых невзрачных пятен в огромные черные кляксы. Этот контраст усиливался с каждой минутой.
– Эти пещеры более тысячи лет назад облюбовали для себя буддистские монахи. С течением времени пещеры превратились в один из крупнейших храмовых комплексов северо-восточного Турфана, – самозабвенно пояснял гид.
И тут земля под ногами туристов заходила ходуном, а по склонам гор в долину полетели камни. Отверстия гротов окутались клубами густой пыли, а испуганные китайцы стали наперебой горланить о землетрясении. Когда видимость улучшилась, обалдевшие от неожиданных толчков туристы рассмотрели у подножия скалы силуэты пяти человек. Их одежда, лица и волосы были покрыты толстым слоем пыли. Трое мужчин и две женщины с интересом осматривались по сторонам, видимо совершенно не представляя, где они сейчас находились.
Яркая вспышка ослепила людей, и окружающий мир перестал для них существовать. А мгновением позже они очутились в неизвестном им скальном гроте. Над их головами нависал каменный козырек, происхождение которого наверняка не обошлось без участия человека. Вся его поверхность была расписана яркими изображениями – Будда в позе лотоса, Будда в нирване. А в нескольких шагах от них, прислонившись к каменной кладке, с закрытыми глазами полусидела Алекс. Зубров тут же бросился к ней и стал тормошить девушку. От неожиданности встречи и охватившего его волнения он лишь мычал что-то нечленораздельное. Калугина медленно подняла веки и посмотрела в мокрые от слез глаза друга. Стены грота продолжали мелко вздрагивать, а откуда-то из каменных недр до ушей ошеломленных всем пережитым людей доносились негромкие звуки.
