Джокер мягко спросил:
— А вас не смущает их репутация? Подбери, — сказал он Андрею, показав глазами на пенал у колонны.
— Бросьте, они всего лишь дети! — отмахнулся Мастер.
Мельком глянув на Андрея, отправившегося за пеналом, он уже с откровенным недоумением посмотрел в открытую дверь.
Джокер сказал миролюбиво:
— Согласен с вашей оценкой. Но у них есть то, чего нет у вас. А чего именно, давайте посмотрим!
Когда Андрей скрылся за колонной, он выпростал из-под плаща Арпонис.
Лилия шарахнулась назад, укрывшись за Сашкой от белесого света, резанувшего всем по глазам. Свет бил рассеянным лучом, совсем не так, как в Хранилище и здесь, два года назад. Фигура Джокера в этом свете обрела рассеянные очертания, но осталась такой же высокой и черной. А вот фигура Мастера стала резче и словно приблизилась. Рука его метнулась к глазам, прикрывая их, но лучше бы он закрыл лицо: вроде ничего в нем не изменилось, только черты его стали зловещими и страшными.
Свет непомерно раздражал, и Маша, не выдержав, ткнулась Сашке в плечо. Но тут же охнула и отвернулась в другую сторону. Сашка удивился и повернул голову, перед тем как свет погас. Вместо Лилиной ладошки на своей руке он увидел нечто совсем не похожее на человеческую ладонь и невольно передернулся. Но потом с облегчением вздохнул, вспомнив, что Батон говорил — это ненадолго. Однако Мастер-то человек, почему у него так изменилось лицо?
Две секунды, не дольше, Джокер держал жезл включенным. Мастер за это время очнулся от неожиданности и приблизился на несколько шагов. Выглядел он, мягко говоря, недовольным.
— Стойте, где стоите, — бросил ему Джокер без тени тревоги. — У Арпониса есть и другие режимы работы.
Сашка удивился, когда Мастер остановился, ведь Арпонис не может причинить ему вреда, но вспомнил о «заморозке».
— Как ты посмел поднять на меня этот жезл? — прошипел Мастер сквозь зубы.
Лицо его скривилось от злобы. «Куда девались твои манеры, папочка? — подумал Сашка. — Сначала шкаф ломаем, потом и разговариваем по-иному!»
Андрей высунулся из-за колонны, но Маша повела головой, и тот остался стоять там с пеналом в руке, наблюдая за происходящим.
— А разве это вам повредило? — осведомился Джокер. — Должен заметить, для нас это было познавательно. У вас воистину любопытное второе дно… Мастер!
«Сколько еще продержатся тучи над головой?» — панически думал Сашка, следя за сменой выражений на лице Мастера.
В зале стало светлеть. Андрей замахал руками, показывая наверх. Сашка выругался про себя. Заметив, что солнце возвращается, Мастер направился к шкафу, не забыв глянуть в сторону входной двери. На его лице была уже настоящая тревога.
И тут раздался голос Джокера, каким он обратился когда-то к ним на крыше этой башни. Едкий, ровный и очень уверенный в себе.
— Не стоит их ждать, я успел позаботиться о ваших слугах, — сказал он. — Настоящий Мастер меня простит, а против ряженого это даст мне фору.
Мастер встал как вкопанный. Андрей перебежал на одну колонну ближе. Маша, не скрываясь, подняла портупею с ножнами и взялась за рукоять меча. А Мастер вдруг улыбнулся Джокеру. Улыбкой холодной, скупой и опасной.
— Ты мне за это заплатишь, демон, — сказал он.
— Заплачу, — ответил Джокер. — Но и вы в долгу не останетесь!
Андрей перебежал еще ближе. Теперь его отделяли от шкафа только две колонны. Мастер прищурился, пытаясь осознать сказанное, и тут Сашка выпалил по наитию на одном дыхании:
— Пап, а ты знаешь, что мама заплакала, когда я рассказал, как сильно напугал меня звук твоего меча два года назад?
Не отрывая пустых глаз от Джокера, Мастер ответил:
— Она не поэтому плакала. Она плакала, потому что однажды ей дали клятву никогда больше не обнажать этот меч, кроме как в помещении Раксиса, я сам это слышал.
У Сашки потемнело в глазах. «А вот понял ты сам, что только что сказал?» Он слепо потянул из-за спины свой меч.
— Нет! — раздался властный окрик Джокера, когда Сашка шагнул вперед. Рядом с ним шагнула с мечом в руке Маша. — Не стоит ради него нарушать закон!
— Он убил моего отца! — выкрикнул в гневе Сашка. — Он…
Однако Сашка остановился. Мастер попятился настолько, чтобы сохранить прежнюю дистанцию. Лицо его выражало лишь досаду. Сашка же кипел от ярости, но от слов Джокера быстро приходил в себя, потому что этого требовала партия, которую вел демон, какой бы сумасшедшей она не была.
— Он прежде всего безоружен, — мягко произнес Джокер. — Не надо заранее ставить себя в позицию обвиняемого — лучше оставайся там, где ты есть. Ведь он ничего еще не совершил здесь, на наших глазах!
Андрей, который успел подкрасться к шкафу и бегло его осмотреть, повернулся при последних словах. Разом поняв, в какую игру вовлекает их демон, он покрутил пальцем у виска и провел ребром ладони по шее. А после отправился на цыпочках обратно.
Джокер между тем продолжал, глядя на Мастера:
— Рок обязательно тебя настигнет, причем оружие против себя ты вручишь сам. Так всегда происходит с теми, кто поверил, что в сердце мира лежит страх.
Мастер скривился брезгливо:
— Старый фаталист!
Джокер галантно поклонился.
— Ты забыл одно, — бросил ему Мастер с издевкой, пятясь к шкафу. — В твоей системе отсчета есть дурацкое правило: чтобы добро гарантированно победило зло, требуется самопожертвование. Кто из вас готов пойти на это?
— Я бы не стал употреблять такие громкие слова, — ответил Джокер. — Здесь имеет место скорее болезнь, а не зло. Так что, я считаю, без самопожертвования удастся обойтись.
Мастер небрежно кивнул на направленный ему в грудь Арпонис.
— А гарантией послужит эта древность? На мне нет ран, меня бессмысленно лечить, я не засну. Тебе придется меня заморозить.
Подняв бровь, Джокер сказал:
— Почему бы нет?
Мастер расхохотался.
— Тогда тебе придется отдать последнее, ведь ты очень плохо выглядишь! Ты сильный демон, однако и тебе придется провести некоторое время без памяти, ведь я буду третий за сегодня. А я очнусь быстрее!
Джокер равнодушно повел плечом, Мастера это удивило.
— Ты не боишься за жизнь детей? Они мне не противники, ты это знаешь, и ты спокоен? Или надеешься, что они остановят меня? Но с тем же успехом кузнечики могут напасть на газонокосилку!
К удивлению Сашки, Джокер не стал спросить. Мастер угрожающе прищурился.
— Ты хочешь сказать, они покончат со мной, пока я буду без памяти?
