— Сколько дней, если с хорошей кормёжкой?
— Господин, — заволновался трактирщик, увидев монету и попробовав её на зуб, — за эти деньги я буду кормить тебя с женой целый месяц! Не угодно ли тебе подняться на второй этаж и выбрать комнату?
— Анна, — позвал Хель.
Она сидела на корточках перед огнём и неотрывно смотрела на пламя.
— Пойдём наверх, тебе надо хорошенько отдохнуть.
Женщина устало поднялась и медленно пошла вверх по лестнице. Ей было всё равно, в какой комнате спать, и она согласилась на ближайшую. Хель взял себе соседнюю.
Вечером начался дождь.
— Осень явилась, — протянул трактирщик, стоя в дверях и глядя на улицу.
Со стороны деревни доносилось звучание свирели.
Хель посмотрел на небо и сказал:
— Дня на два или три.
— Непогода? — уточнил трактирщик.
— Дождь…
Ливень, сопровождаемый громом и сполохами молний, и впрямь не утихал три последующих дня, затем внезапно прекратился, наступила тишина. Только в полях журчали потоки воды. Кое-где неуверенно запели птицы.
На четвёртый день трактирщик услышал далёкий конский топот.
— Кого чёрт несёт? — вытянул он шею.
Ван Хель равнодушно поглядел вдоль улицы. Приближался вооружённый отряд человек в двадцать. Позади катила скрипучая телега. Среди всадников различалась фигура священника с наброшенным на голову капюшоном. Хозяйская собака с лаем бросилась навстречу отряду. С того дня, как появился Хель, она не лаяла ни разу, а потому трактирщик сразу обратил на это внимание.
— Ты как-то благотворно повлиял на моего пса, господин, — сказал он Ван Хелю. — В твоём присутствии он ведёт себя как ягнёнок.
Тот ответил молчаливым кивком.
— Эй, Эльжита! — позвал трактирщик жену. — Похоже, придётся покрутиться. Такая орава едет. Разведи огонь под котлом!
Остановившийся перед трактиром отряд спешился. Тяжело сполз с коня и священник.
— Мир вашему дому, — утомлённо пробормотал он. — Да снизойдёт благодать на вас и вашу семью.
— Аминь, — отозвался трактирщик.
— У нас больной, — сообщил священник. — Помогите перенести его в дом.
— Больной? — забеспокоился хозяин. — Чем же болен? Не опасно ли будет?
— На всё воля Божья… Показывайте, куда нести.
Священник подал знак солдатам, и они подняли из телеги мужчину. Тот не шевелился, его руки болтались, как тряпки, голова далеко запрокинулась — он выглядел покойником.
— Святой отец, разумно ли это? — попытался возразить трактирщик. — Он ведь почти умер. Зачем его в дом? Ему самое место на кладбище.
— Перестань молоть чепуху! — рявкнул кто-то из солдат. — Это наш командир.
Больного внесли, и Ван Хель увидел его лицо, похожее на голый череп. Тёмные глазницы были словно две дыры. Приоткрытый рот показывал кривые жёлтые зубы и почерневшие дёсны. Спустившаяся из своей комнаты Анна не сводила глаз с вошедших солдат. Один из них, заметив её, приказал:
— Принеси горячей воды! Живо!
Услышав его голос, Анна вздрогнула, будто её ударили кнутом. Она попятилась и отрицательно покачала головой.
— Воды! — повторил свой приказ солдат.
Поскольку Анна продолжала испуганно пятиться, солдат шагнул к ней и схватил её за руку.
— Шевелись, дура!
— Эй, оставь её, — проговорил Хель спокойно, но таким тоном, что к нему обернулись все.
Некоторое время в трактире висела тишина. Солдаты даже забыли про своего умирающего командира.
— Вам лучше вынести больного из трактира, — сказал Хель. — Он опасно болен и может заразить не только вас, но и нас. Везите его в ближайший монастырь.
— Дорога убьёт его, — возразил кто-то.
— Болезнь уже убила его. Он ещё дышит, но тем опаснее для живых. Перенесите его обратно в телегу.
— Ты отказываешь нашему командиру в милосердии?
Ван Хель быстрыми шагами подошёл к Анне. Взял её за руку и повёл за собой из дома.
— Идём, здесь нельзя оставаться ни минуты!
Увидев озабоченность в глазах Хеля, Анна повиновалась, даже не спросив про свои вещи.
— Куда так спешишь? — наперерез Ван Хелю шагнул высокий солдат с копьём в руке.
— Не хочу сдохнуть, надышавшись опасным воздухом.
— А что, если дело в другом? Может, ты скрываешься? Покажи свои документы!
Ван Хель попробовал отстранить человека с копьём, но тот цепко схватил Хеля за плечо.
— Хочешь удрать? Я сказал, чтобы ты показал документы!
В трактире поднялся гул, и к Хелю со спины подошли ещё пятеро. Кто-то схватил Анну за шею.
В следующее мгновение случилось то, чего никто не смог позже внятно объяснить, потому что никто толком ничего не понял. Хель стремительно взлетел и двойным ударом ног, вытянувшихся в шпагате, сшиб двух солдат. Удары были настолько сильны, что свалившиеся долго ещё лежали без сознания. Вырвав копьё из рук противника, Хель ткнул тупым концом ближайшего солдата в лоб, а наконечник упёр в горло того, который держал Анну. Острие застыло неподвижно, касаясь кожи.
— Отпусти её, — сказал Хель
Солдат, побледнев, разжал хватку, и Анна бросилась к Хелю.
— Зря вы притащили сюда больного, — проговорил Ван Хель. — Хотите отправиться за ним на тот свет? Воля ваша, но не нужно тянуть нас за собой. Надеюсь, вы поняли, насколько сильно моё нежелание оставаться с вашим командиром под одной крышей?
Не выпуская копья, Хель вышел из трактира.
— Как ты? — спросил он женщину. Она молча кивнула.
Через несколько минут он оседлал лошадь, и они отправились в путь.
— Ты знаешь, чем он болен? — осмелилась поинтересоваться Анна, сев в седло. — Что-то страшное?
— Страшное. Нельзя находиться рядом с таким больным. Большинство этих солдат обречено.
Анна испуганно посмотрела на трактир.
— Забудь о них, — сказал Хель. — Каждый сам делает свой выбор…
* * *
Птицы лениво скакали по земле, не обращая внимания на Хеля и Анну.
— Как их много, — удивилась женщина. — И не видно людей.
Хель стоял, держа лошадь под уздцы, и пристально всматривался в деревню. Возле домов и на улице никого не было. Если бы не масса птиц, собравшихся на крышах домов и на деревьях, то можно было сказать, что деревня не подавала никаких признаков жизни.
— Подожди здесь, — велел Хель и направился к ближайшему дому.
Вороны, каркнув, с неохотой отбежали в сторону, освобождая Ван Хелю дорогу. Во дворе лежала дохлая свинья, основательно исклёванная птицами и изъеденная червями. Хель остановился и посмотрел на Анну.
