Носильщики прошли мимо и остановились у одной из приземистых хаток, расположенных за избой. Эти низкие, покрытые тесом и мхом полуземлянки соорудили сразу после эвакуации как временное и самое простое жилье. Сейчас их использовали для хранения дров и сельхозинвентаря.
От угла мед-избы Степан проследил, как чужака затолкали в один из этих складов. Отвернулся. Прижался затылком и голыми плечами к прохладному даже после жаркого летнего дня пластику. Вчера вечером он снова кое-как напоил чужака, но с тех пор никто не пытался оказать ему хоть какую-то помощь. «Он умирает». Зажмурился. Резким движением взлохматил волосы на своей голове. «Что мы творим?!»
* * *
Деревня, 2550-07-19 21:22
Степан нашел Франческу за разбором огромного стога лекарственных трав. Девушка сортировала растения и связывала их в небольшие венички, чтобы потом подвесить под крышей. Весь дом свежо и пряно пах чабрецом.
Франческа тепло улыбнулась и широким жестом сдвинула свою работу на дальнюю от печи половину стола, освобождая место для ужина. Степан подошел к ней, бережно обнял сзади, поцеловал в макушку. Франческа, прекрасная, замечательная Франческа, чуть подалась назад, и он почувствовал, как расслабляются ее плечи. Он наклонился, поцеловал свою любимую в щеку. Сглотнул подкативший к горлу комок. «Заставил тебя волноваться». Франческа, словно услышав это, запрокинула голову, пытаясь посмотреть ему в глаза, но Степан тут же разжал объятья и направился к печи, накрывать на стол.
Из загадочно мерцающего чрева пахнуло жаром. Степан кочергой выкатил оттуда две огромных картофелины. В горшке на шестке нашел вареные яйца, зашуршал скорлупой.
― Вся Деревня гудит от слухов. Говорят, люди со звезд натравили Ящера на Старого.
Степан резко обернулся.
― Что, серьезно?!
Франческа грустно усмехнулась. Кивнула.
― Серьезно. Все, кто были в походе, молчат, словно воды в рот набрали, или юлят, как ужи на сковородке, вот остальные и пытаются додумать, что произошло. Еще говорят, что вы привезли робота, выглядящего как человек, но с резиновой кожей и металлическим скелетом.
― Не знаю про скелет, но кожа у него обычная… ― Степан хотел продолжить, но голос вдруг охрип и пропал. Он вновь отвернулся. Пальцы дрогнули, разломив мягкое яйцо пополам. Мужчина положил его на тарелку, оперся руками о столешницу и уставился в сгущавшиеся за окном сумерки.
Позади скрипнула по полу отодвигаемая лавка. Теперь уже Франческа обняла его. Положила подбородок на его плечо.
У них было потрясающее окно. Слегка выгнутый наружу кусок прозрачного пластика, метр шириной и почти шестьдесят сантиметров в высоту. Окно выходило на фруктовый сад, где росли уже довольно высокая яблоня и две вишни. Между ними разбит небольшой огородик. Было так легко представить, как по узким тропинкам между грядками носится за огромными бабочками их будущий малыш. А пока что этот гладкий, практически идеальный фрагмент из другого мира, заключенный в деревянную раму, отражал их руки: ее, обнимающие за пояс любимого человека, и его, с силой, до белых костяшек, упершиеся в стол.
― Степ, что там случилось?
Эти слова, словно паводок, вдруг прорвали плотину немого напряжения, и он рассказал ей все: про то, как воодушевлен был Старый, про то, как он, по своему обыкновению, ушел из лагеря с утра, пообещав вернуться поздно вечером. Про то, как караульные заметили Ящера и все решили не дожидаться ночи, а идти искать Старого, благо тропа была знакомая и вдалеке от опасных пещер. Про то, как нашли. Уже наступила ночь, и хорошо: рассматривать в деталях, что там происходило с тушей лепострича, было тошно. Хорошо, что это пир отвлек падальщиков от людей. Спасатели тоже заметили их не сразу: в темноте оранжевый скафандр казался черным. На этом моменте Степан замолчал, вспомнив свой испуг: мертвый лепострич, мертвый Ящер, считавшийся вечным и непобедимым. Тело чужака. Мысли сами собой продолжили ряд: тело Старого, такого же вечного, как Ящер. Про то, как тусклый, неверный свет луны упал на бледное лицо старика, и про всеобщий вздох облегчения, когда Рэндалл сказал, что тот жив.
Жив ли чужак, они проверили, только когда Старого, отмытого, тщательно осмотренного, с бесценным одноразовым монитором здоровья на предплечье, уложили в гравиносилки.
Степан стиснул зубы. Франческа молчала. Наконец мужчина тяжело выдохнул и продолжил готовить ужин: дочистил злополучное яйцо, взял пучок укропа из стакана с водой, начал нарезать. Вместе с делом слова снова полились из него.
Франческа слушала, не перебивая, до самого того момента, как Степан поставил на стол две тарелки: одну безупречно красивую и аппетитную для нее, и вторую, с развалившимся яйцом, для себя.
― Они вечером перенесли чужака в старые склады, ― закончил он свой рассказ.
― Похоже, старшие считают его опасным для Деревни.
― Он едва дышит, ― пробубнил Степан, расколупывая картофелину ложкой.
Несколько минут они молча ели.
― Если я стану его защищать, меня сочтут предателем.
Франческа отложила ложку и взяла его левую руку в свои.
― Не думаю, что все настолько плохо. Но, скорее всего, старшие не будут тебя слушать.
Она замолчала. Степан поднял взгляд от переплетенных пальцев и посмотрел в ее яркие, уверенные глаза.
― Они послушают Старого. А он послушает тебя.
― Что, если он ничего не помнит?
― Мы этого не знаем. Надо спросить.
Ее голос, такой родной, и такой будничный, сдвинул гнетущее беспокойство в сторону,
