простой отдых. Их всегда так сильно изумляло, когда он требовал передышки. Будто он не из плоти и костей сотворен, а призван магией из иного измерения. Бесплотный дух, способный работать без перерыва.
Однако на самом деле король был совершенно обычным человеком. Иногда он банально ленился, но чаще всего просто крайне уставал от постоянной работы. Именно поэтому он с тщательно скрываемой радостью ухватился за шанс сбежать из замка, подальше от всевозможных просителей, бумаг, а главное, от замшелых пней из совета. Новость о найденном городе была просто отличным предлогом.
Советники, правда, пытались отговорить его, указывая все время на бесконечный дождь, но король уже настроился, так что никакая вода с неба не могла его остановить.
Таким вот нехитрым образом спустя пару дней он мерно покачивался в седле. В карету загнать его так и не смогли. Насидевшись в кабинете, правитель желал подышать свежим воздухом, полюбоваться на природу.
Спустя примерно два часа он понял, что это было недальновидно, но врожденное упрямство не давало признать свою ошибку. В итоге он так и ехал верхом, лишь накинув на себя дополнительный плащ.
Со временем он даже привык к прохладе и дождю. Правда, грязная вода, льющаяся с неба, казалась ему все-таки довольно подозрительной. На его памяти ничего подобного раньше не происходило. А все, что выбивалось из привычного порядка, моментально переходило в разряд «необходимо больше сведений».
Впрочем, даже подозрительный цвет воды не заставил короля забраться в карету.
В особняк баронессы Доар они заезжать не стали. Лишь послали человека, чтобы тот удостоверился, что дома одни слуги. Ответа король ждать не собирался, намереваясь как можно скорее добраться до пещеры и проверить правдивость слов главы исследователей. Тот так описывал город, что складывалось полное впечатление, будто под землей притаилось настоящее чудо чудесное.
В лесу, несмотря на не самую хорошую погоду, правитель ощутил себя свободнее. Здесь, казалось, даже дышать было легче и приятнее. А главное, никакой работы. Благодать.
Хорошее настроение сохранялось до тех пор, пока они не добрались до торчащих из земли скал. Правитель поначалу даже не обратил на них внимания. Мало ли в лесу камней.
То, что все не так просто, стало понятно, когда некоторые из магов, поехавших вместе с наскоро организованной группой, забеспокоились, а потом и вовсе остановились. При этом их лошади вели себя странно. С первого взгляда было понятно, что их внезапно что-то встревожило.
– Что случилось? – спросил правитель, наблюдая, как его охрана хмуро оглядывается и формирует вокруг него круг. Судя по всему, им тоже не понравилось необычное поведение магов.
Кроме того, его собственный конь начал проявлять признаки нервозности.
– Ваше величество, вам лучше вернуться немного, – быстро произнес старший маг. – Здесь какое-то…
Не успел он договорить, как по земле между камней зазмеилась голубая молния. Конь под королем тут же встал на дыбы. Правитель едва не упал, но вовремя ухватился крепче. Сразу после того, как скакун вернул на землю передние конечности, он попытался отвести его подальше от странной аномалии. Конь был полностью с ним солидарен, поэтому, развернувшись, резво бросился назад. Остановить его удалось с большим трудом.
– Что за трусливая скотина, – тихо выругался король, спешиваясь. Так далеко уезжать он не собирался.
– Ваше величество, – взволнованно заговорил охранник, – вам не стоит спускаться. Вдруг придется быстро уходить.
– Ты видишь где-то здесь опасность? – хмуро спросил правитель. На самом деле он понимал, что спешиваться так рано явно не стоило, но был слишком раздражен на своего коня. Раньше ему казалось, что удалось выбрать самого храброго и спокойного, но, как показали недавние события, это не так.
Отбросив в раздражении вожжи, он зашагал обратно.
– Ваше величество! Ваше величество! – понеслось ему вслед.
От дождя вся дорога (если ее так можно было назвать) размокла. Приходилось прилагать определенные усилия, чтобы передвигать ноги, но больше всего правителя волновало не это, а то, что, кроме него и охранников, никого поблизости не было. Это означало, что и маги, и исследователи остались около возникшей на их пути аномалии.
Он издали заметил толпившихся на месте магов. Исследователи стояли в стороне, явно не торопясь подходить. Как бы королю ни хотелось узнать, что произошло, он не стал приближаться вплотную.
– Ваше величество?! – увидев его, воскликнул один из группы. Все тут же обратили на них внимание и разошлись немного в стороны, оказывая всем своим видом подобающее почтение.
– Что там? – спросил король отрывисто, кивая в сторону магов, которые то начинали о чем-то спорить друг с другом, то едва ли не ползали по земле. Некоторые ощупывали торчащие из земли камни.
– Пока неизвестно, – спустя какое-то время ответил глава группы исследователей, которые обнаружили город.
Правитель кивнул, а потом огляделся внимательнее. Все люди спешились и отвели лошадей чуть дальше в лес. Видимо, животным не нравилось находиться так близко к странностям.
Минут через пять к ним от магов пришел человек.
– Ваше величество? – произнес он вопросительно и удивленно, будто сомневался, что король может быть здесь. Впрочем, он сразу взял себя в руки и начал пояснять, зачем пришел: – Нужно копать. Как видите, энергия стремится к целостности. Мы подозреваем, что под верхним слоем земли отыщем недостающие части арки.
– Это может быть опасно, – возразил глава группы исследователей. – Кто знает, что это за артефакт.
Маг смерил говорящего мужчину презрительным взглядом, давая всем своим видом понять, что думает о его умственных способностях. Правителю показалось, будто он различил скрежет зубов. Хотя из-за дождя толком не было слышно.
– Поверьте, – заговорил маг, – мы точно знаем, что это такое.
– И что же? – вмешался король, которому не хотелось слушать этот обмен колкостями.
Маг перевел на него взгляд, мгновенно приняв более благодушный вид. Он собрался что-то сказать, но в последний момент захлопнул рот.
– Наедине, ваше величество, – попросил он.
Король подозрительно прищурился, но все-таки отошел от основной группы. Охранники окружили их кольцом, явно не намереваясь оставлять правителя без присмотра.
– Ну?
– Вы не поверите, ваше величество, – шепотом заговорил маг, – но это портал.
Брови монарха удивленно приподнялись. Он много раз видел портал у себя
