— Колдун, а ты откуда?
— Из Обители Страха. Слышал о такой?
— Кто же о ней не слышал. Гиблое место, говорят. Я сам там не был, но соседи говорили…
— Врали, — буркнул Артем, не желая рассказывать, что он там обнаружил.
— Я тоже подумал, что врут, — согласился воин и вновь обернулся. — А к нам зачем пожаловал?
— Хочу вашим вождем стать.
— Кем? — Воин остановился.
— Вождем. Что, не подхожу? — усмехнулся Артем.
— Как-то неожиданно… Но я думаю, что подошел бы. Ты рисковый и везучий. Смелый. Один тут бродишь, мертвяков подчинил. Несколько ширдов убил… Значит, Зибрана одолеешь. Зибран — наш вождь. Но он чуйку имеет. Тех, кто ему опасен, он убирает чужими руками. Многим это не по нраву, но у него свой прикормленный отряд головорезов. Они по его указу расправляются с любым, кто метит на его место.
— А вы просто на это смотрите? — поинтересовался Артем. Воин оказался полезным источником информации.
— А доказать ничего нельзя. Пропал человек, и все. Да и желающих поубавилось. Кому охота просто так пропасть. Знаем, конечно, чьих это рук дело. Но ничего доказать не можем… — Воин понурился и пошел дальше.
— Тебя как зовут? — спросил Артем.
— Зигвар.
— А скажи, Зигвар, ваш десяток — это не те самые головорезы?
— Нет, мы из разведки. Головорезы сидят по домам. У них почетная служба, личная охрана вождя и шамана. С нами должны были поехать два ученика шамана, но они то ли опоздали, то ли не захотели ехать…
— Зигвар. Я убью вождя и шамана, ты этого хочешь?
— Мне, колдун, все равно. Я не знаю, кто из вас будет хуже, Зибран или ты. Но ничего хорошего для себя и людей я уже не жду.
— Зря. Я объединил четыре племени и пришел к вам. Вас тоже привлеку в союз, а вождем у вас станет вождь венги. Вы вновь будете единым племенем.
Воин остановился, почесал подбородок и обернулся. Серьезно произнес:
— Если у тебя это получится, люди тебе будут благодарны. Но они должны увидеть за тобой силу. Тогда поверят и пойдут за тобой, и банда ничего не сделает.
Артем задумался. Расклад сил в племени ему стал понятен. Вождь удерживает власть, подавляя с помощью своих бойцов любое недовольство. В этом племени попраны традиции, и люди недовольны сложившимся положением вещей. Еще, наверное, банда творит произвол. А не творить она не может — безнаказанность развращает. Пока вождя терпят и боятся, но он может помочь племени. Ему нужны союзники. Банду нужно убирать. Один вождь ему не страшен, за ним не пойдут.
А воин разоткровенничался. Он больше не оборачивался, но продолжал говорить:
— Банда живет в двух домах рядом с домом вождя и домом шамана, по пять человек в доме. Они холостые… Да и зачем им жены, если они могут взять на ночь любую девку, и та им не откажет. Бывало, и замужних таскали… Дом вождя узнать легко, он покрашен коричневой охрой, а шамана — красной. Ширдов можно заставить не лезть, они не любят запах перечного куста. У нас он не растет. Мы выводим его подчистую. А тут им весь берег зарос. Если натереться листьями, ширды и близко не подойдут.
«Ох, как достала их эта банда!» — мысленно удивился Артем. Старый воин раскрывал ему такие секреты, которые навряд ли бы узнал кто-то посторонний. — «Значит, верит в меня. Это хорошо».
— Я тебя услышал, — произнес Артем.
Дальше они шли молча. Когда пришли к башне, оттуда раздался удивленный возглас:
— Зигвар, ты? А где остальные?
— Умерли.
На башне замолчали.
— Зирнук, они оказались не очень умными, — за воина ответил Артем, — и доставили мне хлопоты. Я на время вас покину. Если надумаете слезть, то долго не проживете. Мертвяки чуют живых издалека, и скоро тут соберется толпа. На башне вы в относительной безопасности. Вода у вас есть, а без еды проживете недели две, не меньше, за это время я успею вернуться. А ты, Зигвар, лезь наверх, — подтолкнул воина Артем.
Мысленно он приказал псам следовать за ним и пошел прочь. У него было много дел.
Дикари смотрели ему в спину.
— Дядя, куда колдун пошел? — спросил воин в волчьей шкуре, когда Зигвар взобрался наверх.
Тот уселся и ответил:
— Банду убивать.
Все изумленно уставились на Зигвара.
— Ты думаешь, у него получится? — помолчав, спросил тот же воин.
— У этого? — переспросил пожилой. — У этого получится.
— Я бы с ним пошел, — неожиданно произнес молодой воин с болью в голосе. — Ненавижу их! Они мою сестру обесчестили…
— И я тоже пошел бы, — произнес другой.
Артем вернулся к лодкам. Он задумал провести еще один эксперимент. Раз получилось увеличить силу мага, может, попробовать увеличить силу вожаку ширдов? Это были непонятные, пугающие создания, и он отметил их интеллект.
На берегу все оставалось так, как он оставил. Сюда не наведались другие зомби, а его отряд стоял переминаясь с ноги на ногу.
— Пошли! — позвал лича Артем.
Тот рыкнул и, сопровождаемый пятью зомби, пошел за Артемом. У лодок Артем скормил одну душу личу, а вторую так же сумел впихнуть в пса. Глаза ожившей собаки блеснули. Пес передернулся, словно его ударило электрическим разрядом, и внимательно посмотрел в глаза Артему. Артем увидел в них преданность. Юшпи всегда охотно служили тому хозяину, который заботился о них и их новых телах.
— Жрите, — разрешил Артем и ушел в кусты.
Он не стал смотреть на кровавое пиршество псов и мертвяков. Он рвал листья и натирался ими. Мертвяки быстро покончили с телами, не осталось даже костей, их сожрали псы и, вылизываясь как кошки, сели у ног Артема. Артем подозвал вожака и стал натирать того листьями. Пес к этому отнесся безразлично. Артем потратил около часа, натирая собак. У него в голове созрел план.
Зибран стонал во сне. Он видел смутную тень, что кружила около его дома. От нее веяло смертельной опасностью. Вождь зибров приник к окну, затянутому бычьим пузырем, и слился разглядеть, кто там кружит. От стона проснулась его жена.
— Зибран, ты чего? — толкнула она мужа в бок.
Вождь вскрикнул и проснулся. На его лбу выступили капли пота. Тяжело дыша, он полежал, приходя в себя.
— Ты не заболел? — спросила жена. — Уже который день на тебе лица нет. Из дома не выходишь.
Зибран сел на кровати, взял с пола кувшин с водой и приник к горлу. Долго и жадно пил. Жена поднялась и зажгла лампу.
— Погаси свет, дура, — зашипел Зибран.
Женщина задула пламя.
— Да что с тобой случилось, Зибран? — недоуменно спросила женщина.
— Сходи к шаману, — прохрипел он, — и позови его сюда.
