– Эти твари по глазам бьют, – кричал Еж, пытаясь перекричать вопли умирающих и лязг железа, – они всегда так делают! Глаза берегите!
– Головы наклонить! – взревел Лютополк во всю мощь легких.
Вражеских всадников было куда меньше, чем его ребят, сотен восемь, не более, но размен убитыми был совсем не в пользу его пехоты. Несколько убитых врагов валялись на земле, но он уже потерял куда больше сотни, и ряды галичан продолжали таять. Проклятье, что делать? Надо бы бежать к лесу, там врагу будет куда сложней кружить, но что-то ему подсказывало, что такой забег закончится не очень хорошо. Рядом упал еще один ратник, стрела пролетела в щель между щитами, открывшуюся буквально на одно мгновение, и вошла в рукав кольчуги, пробив подмышку. Это какие-то волшебные существа, люди так стрелять не могут. Лишь однажды Лютополк видел подобную стрельбу, когда Еруслан демонстрировал свое мастерство лучника. Да только Еруслан – богатырь, ему положено, а вот каким-то поганым кочевникам, выползшим из глухой берлоги, где они отлеживались много лет, – нет, никак не положено так стрелять…
Лютополк мотнул головой; стрела, летевшая точно в глазницу, лишь чиркнула по шлему, отдаваясь громким звоном в ушах. Нечеловеческая реакция в очередной раз спасла, иначе для него все бы закончилось мгновение назад. Вот только его парни подобной реакцией не обладали. Лютополк взвыл, видя, как очередной ратник валится на землю. Галицкий воевода выхватил из рук стрелка взведенный самострел, тщательно прицелился и выстрелил. Вражеский всадник в последний момент нагнулся и завалился за конский круп, болт пролетел над ним, и степняк, тут же выпрямившись, уже снова натягивал свой лук. Теперь Лютополк понял, почему о кешике Тугарина Змея ходили легенды: с таким врагом связываться было крайне опасно. А он еще посмеивался над Святогором, который, встретив этих воинов, убежал и спрятался. Старый-то, оказывается, был совсем не дурак. Что бы он сам сейчас не отдал за возможность сбежать…
– Отходим к лесу! – выкрикнул команду Лютополк.
– Стой, нельзя! – истошно заорал Еж, но войско привыкло подчиняться зычному голосу своего воеводы.
Ветераны начали медленное движение к лесу и тут же дорого заплатили за это: приподняв щиты для движения, воины открыли ноги, что тут же обернулось еще сотней раненых, катавшихся по земле со стрелами в ногах.
– Стоять! Держать строй! – снова рявкнул Лютополк.
Вот же ситуация – хуже не придумаешь! Стоишь – убивают, пытаешься двигаться – убивают еще быстрее. Воевода смотрел своим единственным целым глазом на то, как редеют ряды его воинства. Он всегда был смекалист и инициативен, но сейчас решительно не знал, что можно сделать. Мелькнула надежда на то, что у врагов закончатся стрелы, но по зрелом размышлении выходило, что это первый бой кешика и уж чего-чего, а стрел они с собой запасли немало. Скорее всего, где-то вне досягаемости противника стоят несколько телег со стрелами, и всадники, опустошившие свои колчаны, просто скачут к ним и пополняют боезапас. А если это так, стрелы у врага не закончатся. Вернее, его ребята закончатся быстрее.
Лютополк взвыл от бессилия и ярости. Всадники продолжали свою скачку смерти, собирая богатую жатву. Несмотря на все усилия, вражеские стрелы неизменно находили уязвимые места. Вот еще один ратник рухнул, слева щитоносец взмахнул руками и упал как подкошенный, из глазницы шлема торчало оперение стрелы. Ненависть буквально разрывала Лютополка изнутри: эти чудовища убивали его соратников, они вредили его стае! Воевода зарычал и снова взвыл – уже нечеловечески. Какое-то мгновение он даже не понимал, что произошло, почему-то вместо рук и ног он увидел черные лапы; да и само зрение изменилось, стало куда острее в той точке, куда он глядел, но чуть размытое по краям. Вокруг он видел только испуганные лица своих ребят. Удивительно: его, стоящего на четырех лапах, лицо (или морда?) находилось на уровне их лиц, а это значило, что он теперь размером с лошадь. Им было отчего испугаться, но зато он уже знал, что делать.
Волк-оборотень совершил огромный прыжок, разом перескочив строй своих воинов, кто-то, испугавшись, сделал выпад копьем, пытаясь его достать, но четвероногий легко уклонился. Взвыв, он кинулся прямо на всадников, разбивая их строй и внося сумятицу. Степняки его не боялись, хотя вид он наверняка имел ужасающий, но вот лошади… Лошади кочевников заметались в первобытном ужасе: никакая выучка, никакая дрессировка не смогли перебить страх, который испытывали животные перед воем оборотня. Это ведь не просто страшные звуки, отнюдь, в этом вое и очень сильная волшба, сродни внушению котов-баюнов, но куда сильнее. Оборотники не могли вторгаться в чей-то разум или передавать свои мысли на расстоянии. Все, что они могли, это внушать ужас. И если смелые и решительные люди еще как-то противостояли этому, то более простые животные неизменно становились жертвами. «Ты жертва! Идет хищник, идет тебя убить!» – вот что ощущали звери от этого воя, и никакое другое ощущение в их головах появиться не могло. Кони ржали и несли своих седоков прочь.
«Ну нет, не так все будет просто!.. – хищно подумал Лютополк, – сейчас поиграем!» – Прыгнув влево, он совершил дальний забег и снова завыл, разворачивая убегающих животных не от, а на копья своих ратников. Всадники ругались и пытались унять обезумевших от ужаса коней, но безуспешно. Теперь все обреченное стадо неслось прямо на стену щитов. Еж не растеряется, поймет, что нужно поставить подпорки под щиты, не в первый раз им приходилось останавливать удар конницы. Боль пульсировала по всему телу, всадники посылали в него стрелы одну за другой. Поразительно, но даже несясь на обезумевших конях, эти люди умудрялись попадать. Воистину в кешике великие воины… и сейчас они все умрут. Лютополк выл, разгоняя бег лошадей, до стены щитов оставалось совсем чуть-чуть.
Сильнейший удар сотен лошадиных туш, несущихся во весь опор, обрушился на стену щитов и копий галицкого воинства. Удар был такой силы, что не спасли ни подпорки, ни железные щиты, ни цепи, которыми эти щиты скрепили. Некоторые щитоносцы отлетели на десятки метров, и все же стена хоть и порядком прогнулась, но не разбилась. Вот так вот, знай наших: тоже не лыком шиты. Теперь настал черед галичан поквитаться с ненавистными врагами. Всадников стаскивали крючьями, рубили топорами, каждый знал, как бороться с конницей. Из горы тел и ржущих коней выбирались одиночки, пытавшиеся дать отпор, но в таком положении шансов у них было немного. Часть лошадей все же умудрились вскочить на ноги и вместе со своими всадниками умчаться прочь, но это были десятки, остальные находили свою смерть под ударами копий и топоров тяжелой пехоты.
Пощады степнякам не давали: все видели, как до того падали их товарищи со стрелами в глазницах; только теперь хищник и жертва поменялись местами. Лютополка переполнял восторг: одолеть столь сильного врага было непередаваемо приятно. Волк поднял вверх морду и восторженно взвыл, несколько десятков всадников уносились прочь, но кешика Тугарина Змея как боевого подразделения больше не существовало. Теперь, когда победный раж начал сходить на нет, стала давать о себе боль. Его тело было проткнуто не меньше чем десятком стрел. Интересно, как у оборотников с заживлением ран? Лютополк не знал. Его забрали от родителей еще совсем щенком, те не успели его ничему научить, он и оборачиваться не умел до этого момента.
