И тем не менее Дёниц продолжал бросать молоху заведомо проигранной войны своих подводников, хотя в целом положение немцев становилось совершенно безнадежным.
В июне-декабре 1944 года подводный флот Кригсмарине потерял 159 «у-ботов», потопив в Атлантике всего 32 судна и 17 боевых кораблей. За три месяца, прошедших со дня высадки союзников в Нормандии, немцы лишились баз на берегу Бискайского залива. Для выхода в океан теперь приходилось вновь, как в 1939 году, огибать на севере Англию.
Главными базами Кригсмарине отныне стали Киль, Штеттин, Данциг, Пиллау, Вильгельмсхафен, Гамбург, остров Гельголанд, порты Норвегии. Гросс-адмирал Дёниц прекрасно знал, что война на море потеряла прежнее значение и воспрепятствовать переброске войск союзников он уже не может. Подводный флот еще насчитывал 429 «у-ботов», но потеря нефтяных приисков в Румынии, захваченных советскими войсками, привела к жесточайшему дефициту жидкого топлива. Дело дошло до того, что в январе 1945 года пришлось передать на 27 подлодок, готовящихся к походу, дизельное топливо с «карманных линкоров» «Адмирал Шеер» и «Лютцов»…
Но германские субмарины выходили в море до последнего дня войны. До самого ее конца в бассейне Атлантического океана сохранялась серьезная опасность судоходству союзников. В начале 1945 года количество «у-ботов», действовавших на коммуникациях, даже возрастало: в январе — 36, в феврале и марте — 48, в апреле — 50, в начале мая — 43. В марте 1945 года, когда русские армии стояли на Одере в 75 километрах от Берлина, а англо-американцы уже форсировали Рейн, в Атлантике продолжали гибнуть люди и корабли: транспорты, «эскортники», немецкие подлодки.
«У-боты» Дёница перешли в это время к тактике засад. Каждая лодка занимала позицию на подходах к портам и базам противника, ложилась на грунт и часами ожидала появления кораблей. После обнаружения цели гидроакустикой немцы всплывали на перископную глубину, атаковали, а затем снова отходили к месту засады.
Подобная тактика дала результаты. Если во второй половине 1944 года среднемесячные потери союзников в Атлантике от немецких подлодок составляли 44 тысячи тонн, то в первые четыре месяца 1945 года они возросли до 54 тысяч тонн. В январе-мае 1945 года «волки» потопили 55 транспортов, причем большинство из них не в океане, а на ближних подступах к Британским островам. Число «у-ботов», орудовавших здесь, также возрастало: в январе — 12, в феврале — 25. Конечно, понесенные союзниками потери уже не могли оказать существенное влияние на снабжение Англии всем необходимым. Но они заставляли англичан и американцев держать в Атлантике 20 противолодочных поисково-ударных групп, в состав каждой из которых входил эскортный авианосец и эскортные миноносцы. Сохранялась и система конвоев. Авиация Берегового командования Королевских ВВС активно проводила минирование подходов к базам немецких подлодок в Германии и Норвегии. Тяжелые четырехмоторные бомбардировщики ВВС Великобритании и США бомбили стоянки «у-ботов», сбрасывали на их железобетонные укрытия чудовищные 10-тонные авиабомбы. Избиение подводного флота Кригсмарине продолжалось. Всего с 1 января до 8 мая 1945 года была потоплена 151 немецкая подлодка. Из них англичане уничтожили 95, а американцы — 39 «у-ботов».
В последние месяцы войны Дёниц оставался тверд в своей поддержке фюрера. Он первым поздравил Гитлера в день покушения 29 июля 1944 года с «чудесным спасением» и яростно проклинал заговорщиков: «Люди военно-морского флота! Священная ярость и беспредельный гнев наполняют наши сердца в связи с преступными попытками, которые могли бы стоить жизни нашему любимому фюреру. Провидение хотело обратного, провидение охраняло и защищало нашего фюрера и не оставило наше отечество в его роковой борьбе». Именно Дёниц, превратившийся к концу войны в «истинно верующего» нациста, предложил Гитлеру заменить в армии и на флоте воинское приветствие — отдание чести, партийным приветствием. В обращении к флоту гросс-адмирал призывал безжалостно истреблять предателей и изменников. Дёниц до последних дней земного существования фюрера «подпитывал» его дозами необходимого оптимизма. «Военно-морская мощь англосаксов, — докладывал гросс-адмирал Гитлеру, — абсолютно бессильна противостоять новым „настоящим“ подлодкам». Верил ли он сам в то, о чем говорил?
Создание новых субмарин в Германии тем не менее вызвало серьезную тревогу в Англии: разведка доложила Первому лорду Адмиралтейства, что в начале 1945 года на океанские коммуникации уже могут выйти 25 нацистских «электролодок». В январе штабы союзных флотов предоставили президенту США Рузвельту и премьер-министру Великобритании Черчиллю доклад, в котором говорилось: «Возможность того, что немецкие подводные лодки снова создадут серьезную опасность для союзного судоходства в Северной Атлантике, вызывает сильное беспокойство». Озадаченный Черчилль даже обратился к Сталину с просьбой ускорить занятие советскими войсками Данцига, где, по имеющимся у англичан сведениям, шла ускоренная сборка новых германских субмарин. Прогнозы западных союзников оказались ошибочными. Первая лодка XXI серии вошла в строй лишь в конце марта 1945 года. Несмотря на принятые Дёницем меры, планы строительства новых подлодок и подготовка их к боевым действиям не выполнялись из-за дезорганизации в работе промышленности и транспорта. Катастрофически не хватало личного состава: около 50 тысяч военных моряков были отправлены в окопы на Восточный фронт для действий в качестве пехоты. Да и боевой дух и дисциплина подводников Кригсмарине продолжали падать. Увольнения на берег заканчивались пьянками и дебошами. Юрген Эстен, командир U-861, вспоминал о событиях апреля 1945 года: «Если мои ребята оказывались на берегу и заходили в бар выпить, то очень скоро там появлялась военная жандармерия, и их арестовывали. Слава богу, у меня был Рыцарский крест, мой старший помощник имел такую же награду, и это спасало. Мы просто ходили по тюрьмам и забирали членов нашего экипажа».
Пушки союзных армий гремели на Одере и Рейне, а руководители Третьего рейха грезили об очередном «чуде» — обстрелах территории США ракетами. Ракеты, способной перелетать через Атлантический океан, у Гитлера не было. И тогда задачу нанесения ракетного удара по США возложили на подводные лодки. Его решили осуществить проверенными в деле ракетами Фау-2 (А-4). Эта идея возникла у фюрера еще в 1943 году. Конструкторы разработали проект буксируемого лодкой герметичного контейнера с ракетой, заправленной жидким топливом, с отсеком контрольной аппаратуры и балластными отсеками. Контейнеры достигали в длину 30 метров и имели массу 500 тонн. Буксировать к месту старта их должны были лодки XXI серии.
Проект начали реализовывать. В декабре 1944 года судоверфь «Вулкан» в Штеттине получила заказ на изготовление трех таких контейнеров. Одновременно в Эльбинге велась постройка опытного образца, а в Балтийском море проводились испытания отдельных элементов конструкции. Намечалось и переоборудование нескольких «у-ботов»-буксировщиков. Так как новейшие лодки XXI серии в строй еще не вошли, в качестве буксировщиков-«ракетоносцев» решили использовать большие субмарины IX серии группы «Зеевольф», базировавшиеся в Северной Норвегии: U-518, U-546, U-805, U-880, U-881, U-1235.
Предполагалось, что лодки доставят ракетные контейнеры в район старта, заполнив балластные отсеки забортной водой, переведут контейнеры в вертикальное положение, так чтобы их крышки находились на уровне моря, и произведут запуск ракет.
