Живо.
У меня вырвался сдавленный звук, что-то среднее между фырканьем и хныканьем.
– Как ты можешь думать, что я так просто брошу Бенедикта и Валя?
– Мы мобилизовали всех членов Красного Дождя. Правление Тюдоров закончится сегодня ночью. Ты можешь либо спастись, либо умереть вместе с Бенедиктом. Решай!
Она направила на меня кинжал и грозно шагнула ко мне. Пару секунд я взвешивала возможность сразиться с ней. Но сомневалась, смогу ли действительно без раздумий причинить боль подруге, поэтому неохотно отступила. Затем снова посмотрела ей в глаза. Кажется, это конец. И хотя все внутри меня противилось этому шагу, я развернулась и скрылась в кустах перед стеной замка. Мокрые ветки ударили по лицу, и я чуть не поскользнулась на мокрой земле. Потом наконец нащупала стену, и точно – в ней обнаружилась дыра, достаточно крупная, чтобы я могла пролезть.
– Хорошее решение, – донеслись до меня слова Брианы, и в ее голосе на самом деле прозвучало облегчение. – Запомни: «Norwood Inn». Позже мы сможем спокойно обо всем поговорить.
Я была не в состоянии сказать что-то в ответ. Горло обжигали ненависть и разочарование.
Бриана подошла ближе. Я услышала, как она ступает по грязи.
– Поторопись, – велела вампирша, и мне ничего не оставалось, кроме как протиснуться сквозь темную узкую щель в скале.
Стена с другой стороны такая же заросшая. Я с трудом продралась сквозь кусты и оказалась на лужайке. Передо мной вдоль крепостной стены тянулась узкая дорога, напротив которой выстроились ряды старинных домов. Я в самом деле вышла во Внутренний город.
Неужели Красный Дождь тоже попал в замок через эту брешь? Вряд ли. Она узковата даже для меня. Не факт, что кто-то ростом с Бенедикта или Валя здесь пролезли бы. Значит, они наверняка как-то миновали стражников у ворот. Но если даже лучшая подруга принцессы – одна из них, то, вероятно, это не так сложно, как представлялось. Мы подозревали, насколько они опасны. Но им все равно удалось сохранить несколько козырей в рукавах. А теперь они поставили все на одну карту.
Слова Брианы эхом отдавались внутри меня и посылали мурашки по рукам.
Правление Тюдоров закончится сегодня ночью.
Она говорила так убежденно. Как будто уже невозможно избежать этой судьбы. И в то же время она так отчаянно старалась обезопасить меня.
Дрожащими пальцами я открыла сумку, которую дала Бриана, и заглянула внутрь. Там лежало бесчисленное множество купюр. Она серьезно дала мне денег, чтобы я скрылась и оставила все позади. А еще выяснила, что обращение разрывает клятву, так что я смогу выжить без крови Бенедикта.
Я сделала глубокий вдох.
Если Бриана всерьез полагала, что я откажусь от Бенедикта и Валя, чтобы спасти себя, то она плохо меня знала. Даже если они действительно уже мертвы…
Я сделаю все возможное, чтобы помешать Красному Дождю узурпировать трон. Чего бы мне это ни стоило.
Присев перед дырой в стене, я прислушалась. Торопливые шаги Брианы шлепали по грязи, но становились все тише и тише. Я подождала, пока они стихнут, а затем переползла на другую сторону. Сумку с деньгами бросила в кустах. Убедившись, что Бриана скрылась из виду, я поднялась и поспешила обратно через сад к замку.
Вместо того чтобы воспользоваться боковым входом, через который мы с Брианой только что вышли, я направилась к одному из главных. И только сейчас сообразила, что не видела ни одного охранника. До этого я была слишком занята размышлениями о том, что, черт возьми, Бриана собирается мне показать, и не замечала признаков нападения.
Однако к тому времени, как я достигла главного входа, ситуация стала более чем ясной. Пронзительный сигнал тревоги слышен даже на улице. Одна из больших двойных дверей распахнута, и дождь собирался в лужи на каменном полу вестибюля. Вода смешивалась со свежей кровью. Возле дверей валялись безжизненные тела. Многие из них в темной форме дворцовой стражи, на остальных самая разная одежда.
От такого зрелища меня бросило в дрожь, но я не теряла времени. Поспешно перешагнула через трупы, а внутри остановилась.
Я чувствовала присутствие Бенедикта слева от меня – где-то в королевском крыле. Но в данный момент я находилась всего в нескольких переходах от темницы, а значит, и от Валя. Чтобы освободить его, мне придется идти в противоположную сторону, а это значит, что до Бенедикта я доберусь значительно позже. Красный Дождь мог воспользоваться этим временем, чтобы его убить.
Но мой брат заперт в тюремной камере. У него даже не будет возможности защититься от врагов. Если Красный Дождь найдет его там, они прирежут его, как скотину. Я не могла этого допустить.
Едва я приняла решение, как сквозь шум сигнализации расслышала слева шаги. Ко мне приближалось как минимум двое. Кажется, они торопились, и у меня сразу участился пульс.
Есть вероятность, что это стражники. Они защитят меня и помогут освободить Валя, а потом начнут искать Бенедикта. Но с таким же успехом из-за угла могли появиться и чужаки. И я ни за что на свете не собиралась так рисковать.
Проклятье.
Я рванула в противоположном направлении, стараясь вести себя как можно тише. Но тревога не полностью заглушала мои шаги, и, хотя я быстро скрылась за углом и исчезла из их поля зрения, все равно услышала позади себя ускоряющиеся шаги.
Они меня заметили.
Не раздумывая, я бросилась бежать. На каждом шагу ожидала наткнуться на новых вампиров, но когда очутилась перед входом в подземелье, вместо них обнаружила тела двух охранников. Из их крови на полу образовалась лужа, а беспорядочные следы размазали красные пятна по каменному полу. Похоже, у них не было ни единого шанса, и мое сердце сжалось в маленький ноющий комочек.
Эти стражники защищали и Валя. Но дверь в подземелье по-прежнему закрыта. Может, никто не удосужился спуститься туда, чтобы убить пленника? Наверняка у них есть дела поважнее, верно?
Я опустилась на колени рядом с одним из мужчин, осторожно, чтобы не наступить в кровь. Лихорадочно обшарила его пояс в поисках связки ключей и забрала их. Мои преследователи приближались, но у меня была хорошая фора. Как можно тише я юркнула в подземелье и закрыла за собой дверь. Свет все-таки пришлось включить, после чего я торопливо спустилась по лестнице и наконец остановилась перед камерой Валя в конце коридора, тяжело дыша. От облегчения при виде полусидящего на койке брата у меня вырвался всхлип. Он сонно моргал, глядя на меня.
– Фло? – пробормотал Валериан, внимательно изучая мою грязную одежду. – Что?..
Я
