– всё равно что проиграть, – ответил Маркус.
– Значит, решено.
Как оказалось, не только принцу пришла в голову идея зайти так далеко. Акциос думал, в эту часть леса никто не суется. Ребята по пути всё же встретили другую команду. Следаки волокли за ними пару туш.
– Приветствую. Вижу, без добычи не остались? – обратился к однокурсникам Лансель.
– Еще бы, зверей за болотом много, живут стаями, и они очень свирепые. Так что будьте осторожны, – ответил идущий впереди студент. – Мы еле убили этих двух, теперь нам жетонов хватает. А то бы еще поохотились.
Однако истекшая неделя не принесла ни одного жетона. Ребята отчаялись. Звери как специально не попадались им на глаза.
Сандер Брайт в очередной раз вынужденно отлучился из лагеря по срочному поручению директора, перед этим сообщив, что его не будет вплоть до подсчета жетонов. С его уходом Акциос впервые за всё время практики допустил мысль, что может не попасть на третий курс.
Следаки, как обычно, закатили пирушку. В этот раз охотники вели себя максимально развязно, ведь через неделю они закончат свою работу в качестве сопровождающих для студентов и вернутся в трактир. Рохан, до сей поры проводящий дни в одиночестве, глядя на пламя или валяясь в шатре в беспамятстве, решил наконец выйти к центральному костру. Его встретили с недовольным гулом.
– Кто смеет на меня ворчать, а? Я десять лет с вами провозился… Я себя не жалел, делал из вас следаков. Лес этот весь вдоль и поперек обходил, каждый участок знаю, каждый овраг, каждый… – говорил главный охотник, пошатываясь и беспрестанно размахивая указательным пальцем. Свет от огня подрагивал на его лице, а бегающие глаза, казалось, ничего не видели. – Вы как смеете не уважать своего главаря? Почему никто до сих пор не дал мне кружку?
– Лис уже не тот, – послышалось от кого-то из следаков.
– Кто это сказал? – взревел Рохан. – Кто это сказал, я спрашиваю?! Вы, паскуды, неблагодарные…
Охотник еле ворочал языком, но и без того было понятно, в какой он ярости. Рохан развернулся и не глядя дал кому-то в лицо, затем замахнулся на следующего. Его еле-еле усмирили, впятером притащили к костру, усадили и сунули в руки кружку с переливающейся через край пеной. Рохан принялся за дело, а выпив всё до капли, огляделся и заговорил уже другим голосом:
– Вы что вообще тут делаете? Выходной, что ли? Это хорошо, – он покряхтел и встал. – Знаете, как Рейхан свои ша… шр… шрамы заработал? Рассказать? Не хотите? А я всё равно расскажу. Потому что мой брат герой, вот кто! Я еще зеленым был, не понимал ничего, вот и полез туда, откуда сам бы не выбрался. Никто из вас не смог бы живым оттуда уйти. А Рейхан меня спас, вытащил, чуть не погиб, между прочим. На волоске от смерти был. Та тварь его изуродовала, но не убила! Вот он какой был. А вы говорите…
И снова принялся за кружку. Следаки о чем-то с ним трепались, но больше из их разговора нельзя было разобрать ни единого слова. Глядя на охотников, которые впали в бесчинство, стоило только Сандеру Брайту уйти, Акциоса охватило нехорошее предчувствие.
– Не нравится мне всё это, – сказал он Рику.
Друг понимающе кивнул. Среди студентов тоже было не всё гладко. Они всё больше спорили, ругались, оскорбляли друг друга. Противостояние между простолюдинами и аристократами усугубилось до такой степени, что теперь все подозревали друг друга в краже жетонов. Особенно сейчас, когда от их количества зависело продолжение обучения.
Аристократы, к слову, в этом противостоянии занимали далеко не выигрышную позицию. Большинство аристократов обладали талантами за счет реликвий, простолюдинов же принимали в Новый рассвет благодаря способностям духа. Впрочем, и те, и другие время от времени вели себя по-свински, унижали, сплетничали, клеветали и всячески пытались доказать свое превосходство.
Акциос чувствовал, эта ситуация рано или поздно достигнет апогея. Видимо, из-за отсутствия Сандера Брайта часть студентов, как и следаки, почувствовала себя вольно и наплевала на все рамки приличия. Даже правило о решении споров исключительно на арене многие благополучно забыли. Назревала драка. Несколько парней из разных команд притягивали к себе всё больше внимания, ведя бессмысленный диалог о том, кто они такие и как быстро могут расправиться с обидчиком.
– Сначала вопили, какая вы сильная команда, что слабаков не принимаете, а что теперь? Не хватает жетонов, чтобы пройти на третий курс? А вот мы, хоть и простолюдины, но все собрали. Не отчаивайтесь. Эмблемы останутся с вами. Может, кто-то и возьмет вас в помощники, – насмехались студенты.
– Не задирайте нос. Если бы не вор, жетонов у нас было бы куда больше. А судя по тому, что краж не было среди слабых команд, вор – один из вас, – отбивались аристократы.
– Ты кого это слабым назвал?
Когда в ход пошли духи и ремесленные предметы, а кругом поднялся крик, в разборку вмешалась Варвара.
– А ну, перестаньте! Посмотрите, на кого вы похожи. Ведете себя не лучше искаженных зверей. Я тот самый вор! – вдруг проорала она.
Это получилось настолько неожиданно, что ребята разом замолчали и перевели на девушку недоумевающие взгляды.
– Вам надо было сосредоточиться на задании, зарабатывать жетоны. А вы еще больше обнаглели и окрысились друг на друга. Аристократы, простолюдины, да какая разница? Все вы хороши! Уже не знаете, куда засунуть свое происхождение. Совсем забыли про человечность – так и до очередного раскола недалеко. Я-то полагала, с исчезновением жетонов вы хоть думать начнете. Выкладываться на полную вместо того, чтобы друг друга притеснять. Но нет, видимо, я ошиблась.
С этими словами Варвара сняла с плеча мешок и вытряхнула содержимое. У второкурсников от изумления пропал дар речи. На землю со звяканьем посыпались жетоны, так много, что их хватило бы на две, а то и три команды. Опустошив мешок, девушка бросила и его.
– А если кто-то со мной не согласен, с удовольствием жду на арене, – с этими словами девушка удалилась.
Ребята переглядывались и ждали первого, кто не постесняется наброситься на жетоны.
– У меня пропал один, – подал голос Рик и вышел вперед.
– И у меня один, – тут же заявил Дуглас.
Вслед за ним к разбросанным жетонам устремились негодующие однокурсники. На Варвару при этом они даже не взглянули. В этот момент появился Саймон
