Персиваль указал в сторону центрального костра.
– Эмили?
– Нет, ее подруга. Варвара со Снежных вершин.
Персиваль довольно заулыбался, а принц, не мешкая ни секунды, уверенно пошел к девушкам. Парни не могли пропустить предстоящего зрелища и всей гурьбой выдвинулись вслед за ним. В этот момент лагерь вновь преобразили звуки лютни.
– Как себя чувствуете после соревнований? – непринужденно начал Лансель. – Варвара, ничего не болит?
– Плечо до сих пор ноет, но обидчику точно больше досталось, – не без удовольствия ответила она.
Принц немного помолчал и продолжил:
– И всё же сегодня поистине чудесная лунная ночь, не правда ли?
Варвара устремила на него пристальный взгляд.
– Лансель, ты по делу? Говори прямо.
Лицо принца не утратило уверенности, и он сказал, протянув руку:
– Не откажешь ли в любезности подарить мне танец?
– Не сегодня, – отмахнулась Варвара.
Принц не стал настаивать, он благородно принял ее отказ, даже не выдав досады. Не успел Лансель вернуться к друзьям, как сквозь гул толпы послышался завывающий голос Клавдиуса.
– Варва-ара, душа моя! Где же ты?
Парень брел по лагерю, рыская глазами по сторонам. Он шатался и спотыкался, как будто не мог нащупать опоры под ногами. Варвара нахмурилась.
– Как он меня достал, – с этими словами она догнала Ланселя и взяла его за руку, вызвав немалое удивление всех вокруг. – Давай все-таки потанцуем.
Девушка одной рукой развязала красную ленту и тряхнула головой. Коса распустилась, пышные волосы водопадом легли на спину, а ленту Варвара затянула на поясе, подчеркнув фигуру. Завершив образ, она пристроила руку принца у себя на талии. Лансель тут же перехватил инициативу и повел Варвару танцевать.
Из этих двоих получилась весьма интересная пара. Степенные и лаконичные движения принца гармонично сочетались с экспрессией и страстью, излучаемыми Варварой. Клавдиус, увидев их вместе, сделал страдальческое лицо. Казалось, он вот-вот заплачет по-настоящему.
– С принцем мне не тягаться, – проговорил он, шмыгая носом, в то время как Варвара полностью отдалась ритму энергичной мелодии.
К Курту подошла блондинка с короткой стрижкой, двоюродная сестра Люкс Эйсвуд, и что-то проворковала, притянувшись к его уху. Курт мотнул головой и сухо сказал:
– Нет, не сейчас.
Недовольная услышанным, девушка надула губы и поспешила уйти. Курт, однако, долго стоять на месте не стал. Он решил пригласить Эмили.
– Только на один танец, – последовало в ответ.
Курт завел монолог о недопонимании между ними, от которого он хотел бы избавиться. Но в разговор встряла Люкс, возникшая у них за спиной. Она потянула Курта за рукав и вкрадчиво произнесла:
– Опять ты связываешься с этой… Ты разве не понимаешь, чем это чревато?
– Это не твое дело, Люкс, – обернувшись, раздраженно ответил Курт.
Девушка оскорбилась и глянула на сестру.
– Да что с тобой такое, Курт? Она же тебя искалечила, всю жизнь тебе испортила. Опомнись! Она всего лишь простолюдинка.
– Еще слово, и ты пожалеешь, – Курт угрожающе двинулся вперед, явно сдерживая гнев.
– О, и что ты мне сделаешь? Опять искаженным станешь?
У Курта задергались уголки губ, он презрительно оскалился, а его глаза в самом деле блеснули красным. Однокурсники, почувствовав накалившуюся обстановку, обступили их со всех сторон. А Люкс всё продолжала:
– Что ты мне сделаешь? У твоего духа даже таланта нет.
– Не тебе об этом судить. Ты первая в очереди на исключение. Где твой Осберт? – зашипел Курт, но не договорил, поскольку между ними встал Лансель, вынудив Люкс шагнуть назад. Варвара стояла рядом с ним.
– Курт, не стоит, – осторожно, но твердо сказал принц, взяв друга за плечи. – У тебя глаза покраснели.
Только тогда Курт обратил внимание на напряженные лица присутствующих. В них можно было разглядеть и переживание с сочувствием, и звериное любопытство вперемешку со страхом. Курт часто задышал, вскинул руки, высвободившись из хватки Ланселя, и выкрикнул:
– Да всё нормально! Отстаньте от меня, вы все!
– Ребята, вы чего там столпились? Гляньте, что я принес, – послышался веселый голос Дугласа.
Курт молча скрылся от назойливых глаз, но на него и так уже никто не смотрел. Гораздо больший интерес у однокурсников вызвал объемный бочонок в руках Дугласа.
– Вот, стащил у следаков. А то они всё пьют, пьют, а нам не предлагают. Несправедливо ведь, – заявил он, поставил бочонок и махнул рукой. – Кто первый хочет отведать?
– С чего ты взял, что это пойло вообще можно пробовать? – высказался Рик.
– Так мы с Клавдиусом уже попробовали, – похвастался Дуглас с улыбкой до ушей. – И, я вам скажу, штука отменная. Вроде как медовуха, но необычная, с нашей не сравнить. Так здорово пенится, а вкус вообще не знаю, на что похож. Ну что? Давайте, подносите кружки.
Про случай с Куртом разом все забыли. Атмосфера с каждой минутой оживлялась, всё громче звучали песни и смех. Напиток, как ни странно, быстро закончился, и Дуглас пообещал раздобыть еще.
***
Сбор жетонов продолжался. Лансель понимал, что до тридцати штук его команде еще охотиться и охотиться, но уверенность в успехе его не покидала, в отличие от остальных. Ребята неоднократно меняли стратегию, но звери, будто в страхе, обращались в бегство до того, как их обнаружат. Когда осталось всего две недели до возвращения в трактир, принц организовал собрание в шатре.
– Давайте решим, что еще можно сделать, – сказал Лансель. – Нам не хватает всего-то шесть штук. Мы научились отлично охотиться, стали настоящей командой. И я очень этим горжусь. Но время у нас на исходе.
– Я давно говорил, надо было Рику и Эмили ремеслом заниматься, – заметил Зариан.
– Нет. Я уже сто раз объяснял, это гораздо более трудоемкое занятие, чем охота, – проговорил Рик. – И без меня мы бы столько жетонов не набрали.
– Ага. Особенно ценен жетон в твоем вонючем носке.
– Не одного меня обокрал вор. Многие команды от него пострадали, причем не единожды.
– В любом случае делать ремесленные предметы уже поздно. Сейчас их никто не купит, – вставил Акциос.
– Согласен. Поскольку в ближайшей округе почти всех искаженных выловили, предлагаю отправиться в дальнюю часть леса, за болото, – изрек принц.
– Туда идти часов шесть, а то и больше, – отметил Курт.
– Выйдем с рассветом, зато вернемся не с пустыми руками. Все согласны?
– Пожалуй, не согласиться
