атака с воздуха вышла менее внезапной. Но всё-таки барон промахнулся. Рой оттолкнул девушку, вцепился в Нинезнеса, и они укатились от края, так что стоящим внизу не было видно происходящего. Лалида тоже упала от толчка и над низким парапетом белел лишь край её юбки.
– Живьём брать обоих! – заорал Тогебез так, что перебил стрекот приземлившегося вертолёта.
Дверь распахнулась и на крышу выпрыгнули два бойца, но успели сделать лишь шаг. Раздалось два почти одновременных выстрела, и разведчики рухнули.
– Кто?! – только и выдохнул Тогебез.
В вертолёт метнулась тень и раздался ещё выстрел. Шум мотора смолк.
– Чисто, – сообщил Рой вглубь крыши, вытаскивая из салона пилота.
– Спасибо за вертолёт! – издевательски поклонился барон, выходя вперёд как на сцену.
Тогебез выхватил мазер и собирался скомандовать «огонь!», но мир вокруг закружился и ноги подкосились. Краем глаза он успел заметить, что его бойцы тоже заваливаются. Начальник разведки упал носом в пыль. Прямо на него смотрела голова хищной птицы. Тогебезу показалось, что из клюва вырвался хриплый смех.
* * *
В вертолёте было шумно.
– Всем хорош усыпляющий газ, без цвета, без запаха, есть надёжный антидот. Но на открытом воздухе слишком медленно достигается нужная концентрация в крови, – посетовал барон, глядя на Тогебеза, которого приткнули в угол у самой двери. – И как вы, коллега, не сделали такой простой вывод и позволили увлечь себя болтовнёй?
Начальник разведки сердито буркнул в кляп.
– Понимаю, – кивнул Нинезнес – раньше с моей разработкой не сталкивались, но после множества спящих в замке и тюрьме могли бы заподозрить. Поможете нам спокойно погрузиться в шаттл? Нет? Даже в благодарность за сегодняшний урок нет? Я так и думал. Значит, будете заложником.
– Они точно нас ждут? – в пятый раз нервно спросила сидящая рядом с бароном Лалида.
– Если не попались, то да.
– Я в полном порядке, хозяин, я сам пойду, – бормотал с пола очнувшийся Гвараз.
– Лежи, – велел Рой. – Ребята тебя донесут.
– Почему мальчикам можно форму, а девочкам нет? – вздыхала горничная, с завистью глядя на переодевшихся в одежду спецбойцов спутников.
– Дракон говорил, что на Альфе даже барышням можно служить в разведке, – шёпотом поделилась блондинка.
– Правда? – загорелись глаза у горничной.
– Как всё-таки действует этот газ? – приставал студент к Учбезэку.
– Что вы знаете про рецепторы гамма-аминомасляной кислоты?
– Эм… Ну-у-у…
– Тогда не поймёте.
– Тихо, – поднялся Нинезнес. – Выдохнули? Слушаем краткий разбор прошедшего этапа и мотаем на хвост. Первое. Не умеешь атаковать – не берись, – трость клюнула драконианца в локоть.
– Вы чего?! – прошипел аж согнувшийся Рой. – Они мне и так чуть руки не сломали!
– Для закрепления. Правило всех касается. Второе. Друг в друга не палим без строгой договорённости, – он пнул по ноге всё ещё лежавшего Гвараза. – Тебе бы настучать по шее, но и так досталось.
– Вы сами в Роя стреляли! – возмутилась Лалида.
– Я стрелял мимо. А этот хотел попасть. Если не уверен, что промажешь, – не стреляй в товарища.
– Вы не предупредили и я поверил! – рыкнул Гвараз, потирая ногу. – И не трожьте моего хозяина! Отойдите все, я ему сейчас наваляю… – он попытался сесть, но трость ткнулась в грудь и уложила обратно.
– Третье. Прежде чем что-то сказать вслух, думаем, точно ли это нужно всем знать и не испортит ли жизнь товарищам. – Нинезнес развернулся к блондинке, она взвизгнула и спряталась за политического. – В этот раз пришлось кстати, но просто повезло. При настоящей атаке ваш товарищ лежал бы сейчас с дыркой во лбу.
Трость чудесным образом обогнула мужественно загораживающего девушку посса и клюнула блондинку ниже спины. Та ойкнула и залилась краской. Стоящий неподалёку разбойник осклабился, но от взгляда барона тут же вытянулся во фрунт.
– И над товарищами зубы не скалим, – добавил Нинезнес. – Остальные нормально отработали, а заложница – очень хорошо, уместные писки и должная доля истерики.
Лалида немного покраснела, комплимент ей показался сомнительным.
– А я? – полюбопытствовал Учбезэк.
– Я заметил ваш манёвр в тыл, недурно. Если бы была группа поддержки, были все шансы ей сообщить, но в нашей ситуации остаться в зоне видимости было разумным решением, чтобы вас в суматохе не забыли.
Профессор самодовольно оглядел остальных.
– Ещё вопросы? Тогда переходим ко второму этапу: встреча с группой К в бросок к шаттлу. Если мой коллега всё сделал правильно, сейчас регулярная охрана следит за площадкой Б17 и особо тщательно за наиболее удалённой от неё площадкой А2. – Он взглянул на Тогебеза. – Судя по желанию меня убить, так и есть. Мы улетим с центральной. Там нас не ждут. Сейчас забираем вторую группу и сразу к шаттлу. Пятеро – к выходу, готовиться. У вас будет семь минут, чтобы всех привести, иначе улетим без вас. Заложников держим рядом на случай появления противника. И делаем замену: профессора – студенту, Лалиду – Рою, а мне – коллегу.
Лалида не сдержала вздоха облегчения. Ей совсем не хотелось опять оказаться в руках барона. Ещё в тоннеле девушка поняла, что деликатное придерживание в любой момент может превратиться в стальную хватку. А уж стоять вдвоём на крыше, не понимая до конца, обманка ли слова "они мне не нужны", оказалось настолько страшно, что в конце прорвалась настоящая истерика. Но девушка понимала, что жаловаться пока нельзя, ведь иначе дракон тут же сцепится с бароном и вся затея окажется по угрозой, может погибнуть её любимый, а об этом даже думать не хотелось.
Раздав указания, Нинезнес оттащил разведчика в кабину пилота, усадил во второе кресло, крепко пристегнул и вынул кляп, а сам сел управлять.
– Для вас, коллега, сегодня место в первом ряду. Можете смело делиться восторженными комментариями.
– А не восторженными? – кисло спросил Тогебез.
– С опаской.
Вертолёт заложил вираж.
– Куда мы летим? – насторожился разведчик, глядя в окно.
Нинезнес наклонился к Тогебезу, залез за шиворот и выдернул маленькую коробочку, которую тут же бросил на пол и растоптал. Во все стороны брызнули элементы микросхемы. Потом та же участь постигла жетон с груди разведчика.
– Это же была последняя рабочая
