— Это было давно. — Гэвин твердо отстранил руку леди Кингсли. — И потом, мне не нужна любовница. Мне нужна жена.
— Ты собираешься жениться на леди Хавершем? — удивленно спросила Анна.
— Если она согласится, — прошептал Берн.
У Кристабель перехватило дыхание. Значит, это правда? Он действительно хочет на ней жениться?
Леди Кингсли это, кажется, ничуть не обескуражило.
— Ты можешь иметь и жену, и любовницу. Все так делают. Женись на ней, если тебе так нужна респектабельность, и при этом мы можем…
— Нет. Мне нужна только она. Ты права — она совсем не такая, как мы. К счастью. Она добрая, честная и искренняя. Она слишком хороша для меня. Но я все равно женюсь на ней, чего бы мне это ни стоило.
Сердце Кристабель стучало так громко, что она боялась, как бы этот стук не услышали в беседке. Леди Кингсли выглядела несчастной.
— Если тебя нужна жена, — начала она, — я могла бы… попытаться уговорить мужа…
— Дать тебе развод? — Гэвин рассмеялся. — Не говори глупостей. Даже если он согласится, не стоит рисковать. Подозреваю, что ты и сейчас так же боишься скандалов, как раньше. И мне неприятно говорить тебе это, Анна, но, если бы завтра ты появилась на моем пороге свободная, как птичка, я все равно не женился бы на тебе. Наше время прошло, моя милая. Леди Хавершем — та женщина, которая мне нужна. И ничто не сможет изменить этого.
— Я не верю тебе. — Леди Кингсли обвила руками Гэвина за шею. — Ты все еще любишь меня, я знаю. И я могу доказать это. — И она прижалась к губам Гэвина.
Жгучая ярость охватила Кристабель. Бегом обогнув беседку, она распахнула дверь и прошипела:
— Немедленно убери руки от моего жениха, ты, гнусная интриганка! — К этому моменту Гэвин уже успел стряхнуть со своей шеи руки Анны, и, когда та обернулась, Кристабель обнажила лезвие, скрытое в веере. — У тебя был шанс получить его, и ты этот шанс упустила. Другого ты не получишь, А если немедленно не оставишь Гэвина в покое, клянусь, я распорю тебе брюхо, как рыбе.
Леди Кингсли испуганно пискнула.
— Советую прислушаться к ее словам, Анна, — проговорил Берн. — Кристабель вполне способна сделать то, что обещает.
— Вполне, — горячо подтвердила Кристабель. — Видите ли, женщинам, которым не хватает «изысканности», обычно достается избыток решительности. Мы не пытаемся тайком украсть чужих возлюбленных. У нас есть мужество бороться за мужчин, которых мы любим. Искушенным женщинам это вряд ли по силам.
— Тебе лучше уйти, Анна. Нам с леди Хавершем надо кое-что обсудить, — сказал Гэвин. Казалось, он с трудом сдерживает смех.
Леди Кингсли, испуганно глядя на Кристабель, обогнула ее и поспешно выскочила из беседки.
— Лучше убери это, детка. — Гэвин кивнул на лезвие. — Если, конечно, не собираешься впасть в буйство и объявить войну всем моим бывшим любовницам.
— С удовольствием объявила бы, — проворчала Кристабель, складывая веер.
Берн подошел ближе:
— Ты ведь знаешь, любимая, что я не хотел…
— Да, знаю. Мне кое-что удалось подслушать. — Берн протянул к Кристабель руки, и она оттолкнула их. — Но я не собиралась… Я пришла сюда не за этим. Я пришла рассказать, что узнала о письмах.
Улыбка на лице Гэвина погасла.
— В данный момент мне абсолютно наплевать на эти чертовы письма. Кристабель, я…
— Лорд Стокли знает, что мы их ищем.
Это известие заставило Гэвина несколько насторожиться.
— Меня это не удивляет. Но откуда ты знаешь? Кристабель коротко рассказала о разговоре в гостиной, опустив в своем повествовании те места, которые могли привести Гэвина в ярость. Однако он, выслушав Кристабель, все равно вышел из себя.
— Он хотел сделать тебя своей любовницей? — Гэвин решительным шагом направился к выходу из беседки. — Пора серьезно поговорить с этим мерзавцем.
— Да забудь ты о его предложениях на минуту! — Кристабель схватила Гэвина за рукав, пытаясь удержать на месте. — Важно другое: Стокли, кажется, считает, что ему необходима моя помощь. Он упомянул, что я могла бы подтвердить подлинность писем.
Эти слова заставили Гэвина задуматься.
— Вот как? — Прищурившись, он смотрел поверх головы Кристабель. — Значит, Стокли не уверен, что сумеет уговорить какого-нибудь издателя опубликовать письма, если не будет дополнительных доказательств. — Гэвин в волнении схватил Кристабель за плечи: — Ты понимаешь, что это значит?
— Н-нет, — растерянно протянула она.
Гэвин медленно расплылся в улыбке: — Это означает, что мы можем торговаться.
— Не понимаю…
— Не беспокойся. Предоставь все мне. Возможно, Стокли гам принесет нам эти письма.
— У тебя есть план!
— Есть.
Гэвин взял из рук Кристабель веер и отбросил его в сторожу, затем обнял ее за талию и привлек к себе.
— Какой? — спросила Кристабель и сделала попытку отодвинуться от Гэвина.
— Не скажу.
— Потому что сам хочешь воспользоваться письмами? — • грустно спросила Кристабель.
— Тебе не помешало бы чуть больше доверять мне, любимая, — мягко заметил Берн, — и больше доверять себе. Неужели ты думала, что я долго смогу оставаться безучастным к твоим мольбам?
— Да, по правде говоря, именно так я и думала, — заявила Кристабель.
— Выходит, ты сама не понимаешь, какую власть имеешь надо мной. В том, что ты говорила вчера, есть правда. Я действительно собирался сделать это для себя, хоть и думал, что добиваюсь справедливости для матери. Но, использовав эти письма, я лишь причиню ей новую боль, ей и тебе. Разве могу я это сделать?
— Значит, ты собираешься просто помочь мне? — спросила Кристабель с робкой надеждой. — И позволишь вернуть письма принцу?
Боль исказила черты лица Берна при упоминании о его высочестве.
— Я сделаю все, что ты хочешь, любимая. Но не заставляй меня радоваться этому.
Наконец-то Кристабель позволила себе поверить.
— О, Гэвин! — воскликнула она и, обвив Берна руками за шею, стала осыпать его лицо поцелуями. — Спасибо, любовь моя, спасибо!
Через минуту Гэвин отстранился от Кристабель и посмотрел на нее испытующе:
— Это не все, детка. Для того чтобы я помог тебе, ты должна выполнить одно условие.
— Какое? — спросила Кристабель настороженно.
— Ты должна стать моей женой.
Стать женой Гэвина… Кристабель едва успела прикусить язык, чтобы не крикнуть: «Да!» Однажды она уже выскочила замуж, не думая. Второй раз она этой ошибки не совершит. Сначала надо кое о чем договориться.
Да и не очень порядочно со стороны Берна использовать письма для того, чтобы добиться от женщины согласия на замужество.
