А меня вдруг разобрала злость. Нет, ну вот что они все заладили: замуж, замуж! А если я не хочу выйти замуж просто для того, чтобы выйти замуж? Если я в самом деле жду того единственного, самого-самого, при виде кого сердце мое зайдется в бешеном ритме, а колени станут подгибаться и…
И вот тут я почему-то вспомнила, как вчера меня целовал лорд Прэтт, и… как мне это понравилось. И как сердце стучало в бешеном ритме и бабочки в животе порхали, и дыхание перехватывало. А потом про поцелуй Мартина тоже вспомнила и еще больше загрустила. Потому что с Мартином мне тоже целоваться понравилось. Тут бабочек не было, зато был огненный шквал, который все сносил на своем пути и выжигал все мысли и чувства, и… гордость, и вообще все…
…и разозлилась еще больше.
— А с чего ты решила, что у меня нет жиниха? — выпалила я.
— Но ведь… ты же не помолвлена, — как-то неуверенно отозвалась Марианна, поглядывая на мои руки, сложенные на коленях. — В газетах об этом ничего не писали, и…
— О твоей помолвке тоже не было никаких заметок, — мстительно парировала я, с потаенным наслаждением заметив, как едва заметно скривилась Марианна. Что-то все-таки нечисто с этой ее помолвкой.
— Но у меня уже все решено! — мисс Ларон вскочила на ноги и буквально нависла надо мной. — Мы с Арчи поженимся в первый месяц осени! А вот у тебя жениха нет!
— У меня их целых два! — выпалила я, тоже вскакивая на ноги. — И еще есть Малкольм, но я за него замуж сама не хочу.
— Как два? — растерялась Марианна.
— А вот так! — я задрала подбородок. — Я еще думаю, выбираю. Свадьба — это все же важный шаг. Это вроде как на всю жизнь. Здесь спешка неуместна.
— И кто же просил твоей руки? — наверное, Марианна все же не поверила. И правильно, я бы и сама себе не верила, но остановить мое словоизлияние теперь могла только смерть, ну или своевременное онемение. Но ни того ни другого не произошло и я с торжеством во взгляде выдала:
— Лорд Николас Прэтт просил моей руки не далее как вчера утром.
А вечером я ужинала в доме Аленов. Леди Ален такая душка, она так рада, что ее сын выбрал меня и очень настаивает на том, чтобы я приняла его предложение! — выпалила все это, а когда заметила, как округляются глаза Марианны, поняла, что именно наговорила.
Мамочка! Зачем же ты меня такую болтливую и дурную от своей юбки-то отпустила? Это ж я себе сейчас смертный приговор подписала. Да завтра же весь Тайр будет знать о том, что оба вышеупомянутых лорда на мне жениться вздумали. Ой-ей!
— Прэтт! — глаза у Марианны стали огромные, точно блюдца. — Не может быть!
— И почему это не может?
— Вот же мелкая тварька, — не обращая внимания не мое праведное возмущение, процедила будущая леди Нейрос. — А гонору-то сколько было! — она скривилась и тоненьким голосочком, явно кривляясь и кого-то передразнивая, добавила: — Николас скоро сделает мне предложение. Я стану леди Прэтт и тогда вы все будете передо мной на цыпочках ходить и в рот заглядывать, ради сохранения ваших маленьких грязных секретиков. Ненавижу! Мелочная стерва! Даже умереть не могла так, чтобы не испортить жизнь окружающим. Шлюха!
Я вздрогнула от ничем не прикрытой ненависти, сквозившей в каждом слове Марианны. Не надо было долго гадать, кого именно она сейчас имела в виду. Да, видимо, леди Ариэлла основательно подпортила жизнь родственникам.
— Гадина! Гулящая девка! — не унималась Марианна. — И она еще смела кривить нос при виде меня! Как была шлюхой, так шлюхой и на тот свет отправилась! И как только в таком уважаемом семействе могла появиться на свет настолько испорченная тварь?!
— Мне кажется, ты несколько несправедлива к леди Нейрос, — осторожно попыталась утихомирить Марианну. — Возможно, леди Ариэлла вовсе не родилась испорченной и порочной, — не утерпела я. — ты же не знаешь, что произошло с ней в детстве.
— Ах, Рианна, — мисс Ларон вот уж точно не желала слышать никаких возражений. — Ты не знала ее так, как я. Ох, сколько же моей крови выпила в свое время эта продажная тварь! Она родилась шлюхой, точно тебе говорю!
— Ну, — я пожала плечами, — ее вполне могли совратить, сбить с пути истинного. Ты же не знаешь, через какие испытания она прошла, и что ей довелось пережить.
— Какие испытания?! — Марианна закатила глаза. — Кому она нужна была, чтобы ее совращали? Ай, все, Рианна, не хочу больше говорить об этой гадине. Она мне всю жизнь испортила! Из-за нее мне теперь придется вместо шикарной свадьбы устраивать скромную церемонию только для самых близких. Гадство!
Я только вздохнула. Просвещать Марианну относительно того, что сама узнала из добытого в особняке Нейросов дневнике. И так уже достаточно сегодня наговорила. Надолго хватит последствия разгребать.
— Но про сбить с пути истинного — это ты хорошо сказала. Надо будет запомнить и ввернуть при случае. А то в последнее время слишком много разговоров об этой… гулящей. Ах, Рианнка, окажись я на ее месте, маменька бы с меня живьем шкуру спустила, — покачала головой Марианна и тут же спохватившись, добавила: — Это я так, к слову. Само собой, я никогда бы так низко не опустилась, чтобы продавать себя. Ну ладно, мне пора и так уж засиделась. А еще надо к модистке заехать, забрать платье для завтрашнего бала в ратуше. Ты ведь тоже там будешь? — щебетала мисс Ларон, не позволяя мне и слова вставить. — Вот и замечательно. Поболтаем между танцами. Из-за траура и вынужденного соблюдения приличий, Арчи не сможет меня сопровождать, так что… — она пожала точеными плечиками и принялась разглаживать складки на платье. — Мне пора. Надеюсь, встретить тебя завтра с женихом.
Я лишь только вымученно улыбалась и кивала. Говорить сейчас Марианне о том, что еще ничего не решено было бесполезно. Она все равно не услышит.
— Ах, Рианна, — щебетала она уже в холле, — я так за тебя рада. Лорд Прэтт это прекрасная партия. Он, конечно же, нисколько не лучше моего Арчи, но аристократ с длиннющей родословной. К тому же богат и влиятелен. Говорят, сам император ему благоволит. — Она вздохнула, картинно закатила глаза и обернулась к зеркалу, поправить шляпку. Улыбнулась своему отражению. — Но я все равно прошу тебя узнать у дяди о том, что в «Голосе» будут печатать про эту мерзавку Ариэллу. Теперь, когда ты тоже скоро войдешь в высшее общество, ты меня понимаешь.
Обещать я ничего не обещала, отделывалась заверениями в дружбе и высказываниями о своей исключительной радости повидать подругу и высказывая надежду на завтрашнюю встречу.
Когда же Марианна наконец упорхнула, я поднялась к себе в комнату. Вошла и остановилась аккурат посреди комнаты. Бросила наполненный тоской взгляд на стол, заваленный карточками из полицейских отчетов и бумагами, потом посмотрела на диван. Скривилась, углядев смятый блокнот и сломанный карандаш, покосилась на кровать…
Делать ничего не хотелось, думать об убийстве леди Нейрос… Даже не знаю. На данном этапе я понятия не имела, что делать дальше и в каком направлении двигаться. Все это дело было какое-то странное, непонятное и запутанное. Вот и Марианна, как ни странно, привнесла еще больше смуты. Зачем она приезжала? Чего хотела добиться этим визитом? Сама ли мисс Ларон стала инициатором этой встречи или ее «попросили» о том будущие родственники.
