– Кто вас послал? Пароль?
Вместо ответа Фарин метнул два ножа. Охранники безмолвно повалились на пол, выронив оружие. Пленные, примкнувшие к ним в тюрьме, быстро подхватили убитых и спрятали в расположенной неподалеку нише. Толкнув освободившуюся дверь, отряд оказался в ярко освещённом коридоре, который кольцом огибал вершину замка.
– Похоже, мы добрались до места, – негромко произнёс Охтарон. – Предлагаю сначала проверить помещения слева, а потом уже приступим к центру. Чем позже нас обнаружат, тем больше надежды на спасение пленников. За дверями слева находились пустые, роскошно обставленные комнаты, как видно, для высшего персонала. Рядом с ними располагались склады с различными вещами, аккуратно разложенными в шкафах и на полках. В соседних шкафах стояли бутыли с жидкостями разного цвета. Другие помещения были похожи на лаборатории с длинными столами, уставленными штативами с приборами и колбами, в которых что-то кипело, подогреваемое едва видимым огнём. Больше всего поразила их комната, где в огромных аквариумах плавали необычного вида черви, огромные пиявки, животные похожие на осьминогов, но у каждого имелся длинный полый отросток с большой присоской на конце. Некоторые существа были настолько необычны, что путешественники затруднились дать им определение. Везде вдоль стен располагались полки с книгами и свитками. Они обошли коридор по кругу, но ни одного человека не обнаружили.
– Жрецы замка, главные пленники, магический источник, которым они нас облучают, всё там, – произнёс Янис, притронувшись к овальной стене.
– Пошли, – поторопила свой отряд Полина и толкнула единственную дверь, ведущую внутрь помещений, расположенных в центре здания.
За ней оказалась просторная комната, где обедали пять стражников. Метательные ножи и стрелы эльфов уничтожили их. Выход из помещения охраны привёл в небольшой холл, в котором было три двери. Распахнув ту, что была справа, они обнаружили пленников, которые стояли прикованные к стене цепями. Здесь были в основном эльфы и несколько магов. Увидев своих освободителей, все радостно заговорили. Полина услышала тихий плач и оглянулась – это Иримэ обнимала юного эльфа с кудрявыми, серебристо-белыми волосами.
Гномы сноровисто разбили цепи и освободили пленников. Те, не смея поверить в чудесное избавление, бросились радостно обнимать своих спасителей.
– Нужно торопиться, они забрали несколько человек в зал очищения. Нельзя позволить, чтобы они подверглись там страшным пыткам, – сказал один из чародеев с молодым лицом, но белыми, совершенно седыми волосами.
– Подождите, – тронула его за рукав Полина. – Вы не видели здесь Андерса, наследного принца?
– Хранительница пяти источников? Это вас мы должны благодарить за освобождение? – он внимательно смотрел на неё голубыми, как небо, глазами.
– Мы все старались, как могли, лучше скажите, вы знаете, где он?
– Да, пойдёмте, он в противоположной комнате, – позвал маг.
Полина, а за ней гномы и Янис двинулись следом. Андерса, как и других пленников, заковали в цепи и распяли на стене. В комнате он был один.
– Андерс! – Полина кинулась к нему. От волнения и рвавшихся из груди рыданий она не могла говорить, только молча обнимала его.
– Как ты тут оказалась? – вскричал он, рванувшись к ней, но оковы мешали двинуться с места. – Снимите же с меня цепи, – взмолился Андерс.
Пока гномы снимали оковы, Полина гладила любимое похудевшее лицо, а он только растерянно повторял, не сводя с неё своих чудесных, серебристо-серых глаз:
– Этого не может быть, Полина! Ты здесь, в этом проклятом месте!
– Я же обещала, что приду в твой мир. Как я могла заставить тебя долго ждать? – отвечала она сквозь бежавшие по щекам слёзы.
Наконец его освободили и он, что было сил, крепко прижал её к себе, целуя губы, глаза, волосы.
– Я теперь ни на миг не отпущу тебя, – сказал, отодвинув её на вытянутые руки и разглядывая сияющими от счастья глазами.
– Нет, это я теперь ни на миг не отпущу тебя от себя, – смеясь, возразила она.
Андерс огляделся вокруг.
– Янис! Гунар! Фарин! Нарви! Айлин! – возбуждённо произнёс он, обняв каждого по очереди. – Вы добрались, наконец до этого змеиного гнезда!
– Если бы не твоя невеста, мы бы ещё долго сюда добирались, – сияя белозубой улыбкой, ответил Янис.
– Да! Она такая у меня! Я же тебе рассказывал, а ты не верил.
– В зал увели целую группу, у них что-то случилось, и люди там сейчас между жизнью и смертью, – остужая восторг от встречи, произнёс Айлин.
– Так что же мы стоим, бежим в зал! – Андерс кинулся к двери, но, задержавшись, попросил Полину: – А ты, родная, останься здесь, хватит тебе рисковать.
– Боюсь, без меня вы с ними не справитесь, – с улыбкой отказала ему Полина, – мы объяснимся с тобой потом, сейчас нужно спешить.
Они вышли в коридор, где их поджидал весь отряд. При виде Андерса и Полины люди обрадованно зашумели.
– Я уже давно здесь и даже пытался сбежать, но ничего не получилось, – произнёс Айлин. – Не надейтесь на лёгкую победу и на боевые заклятья. Здесь есть артефакты, которые гасят все заклинания, кроме тех, что можно произвести при помощи их источника силы.
– Их камень нейтрализован, – сказал Охтарон.
– Это хорошо. Но там ещё есть стражники, их довольно много.
– Ничего, и с этими справимся, – подал голос Гунар.
– Надо постараться захватить живыми жрецов, нам нужна информация обо всём, что здесь творится, – предупредил всех Андерс.
– Тогда вперёд, – позвал Янис и ударил в дверь секирой, которой бился всё это время. Но она отскочила, не нанеся дереву никакого повреждения. Дверь оказалась неприступной.
– Мою магию едва ли сдержат их артефакты, – произнесла сердито Полина. – Отойдите в сторону, – приказала она.
Столпившиеся у двери бойцы попятились назад. Посланный разряд выбил дверь вместе с петлями, и она с грохотом упала внутрь.
Они очутились на балконе, опоясывающем круглый, огромный, высотой в пять этажей, зал. Все столпились около перил, разглядывая открывшуюся им панораму.
Посередине круглой, из белого мрамора, площадки, на постаменте из лилового чароита, стоял огромный, многогранный кристалл тёмно-бордового цвета. В ярком свете искусственных светильников его грани маслянисто блестели. Вокруг располагались ёмкости метра три в диаметре, заполненные прозрачной, с красноватым оттенком слизью. Слизь бурлила, вздувалась пузырями от обилия в ней червеобразных существ, имеющих по всему телу множество присосок.
– Что это за гадость? – с отвращением глядя на огромные чаны, спросила Полина.
– Это энергетические вампиры, выведенные в лабораториях этого замка, – ответил Айлин. – Вначале они высасывают из человека всю жизненную энергию, а потом, когда душа жертвы от невыносимых мук расстается с телом, жрецы ловят её при помощи вон тех, стоящих на подставках белые ящиков с раструбами, похожими на граммофон.
