— Ну, и погодка, — Касси передернула плечами.
Про вой она ничего не сказала. А я вспомнил пантеру, которой снес полчерепа в упор.
— Пожалуй, можно поспать, — сказал я.
— Мы успеем пройти до пяти? — озабоченно спросила Роми.
— Должны, — ответил Марк. — Грузовики уже поехали, кибовцев можно не считать. Гильдии быстро заходят, у них всё в порядке с документами. Вот после нас занимать уже явно не стоит.
Я оглянулся. Там выстроились еще пять машин и один грузовой фургон.
Очередь двигалась медленно вопреки ожиданиям Марка. Мы только в двадцать минут пятого подъехали к зданию блокпоста.
Я отдал Касси сверток с призмой и вылез из джипа.
Роми наколдовала морок и сделала Касси невидимой для всех, кроме нас. Я разок подмигнул ей, когда зашли внутрь. Она сделала страшное лицо и незаметно выскользнула наружу через дальнюю дверь на внутреннюю территорию.
Дежурный майор лет сорока проверил наш патент и паспорта. На мою лицензию взглянул мельком. Я поправил воротник куртки под бронежилетом и сделал серьезное лицо.
— Вы в курсе, вообще, молодые люди, что происходит в Хтони? — спросил майор тусклым голосом и поднял глаза.
По его взгляду я сразу понял, что он не настроен нас пропускать.
— Вы были в Пятьдесят Шестой и вышли в тот же день, даже в базовый лагерь не доехали, — продолжил майор. — И теперь сюда хотите? Это шестой уровень, у вас нет соответствующего опыта.
— У меня годовой патент на диапазон от четвертого до седьмого уровня, вообще-то, — ответила Брюн. — Деньги уплачены, извольте выполнять постановление правительства.
Она под стойкой дежурного взяла за руку Роми и они обменялись какими-то условными знаками, о которых договорились заранее.
— Господин майор, мы всё знаем, и всё понимаем, — сказала Роми голосом хорошей девочки, выпрямив спину и глядя прямо на дежурного. — Вы должны нас пропустить. Империя верит в нас! И вам лучше разделять эту веру.
Чары подействовали мгновенно.
Майор проштамповал все документы и с улыбкой отдал Брюн.
— Смелая молодая смена растет, — сказал он. — Это радует.
Остальные вояки, присутствующие при этом, чуть не разразились аплодисментами.
Я с трудом сохранял серьезный вид. Хотя ничего смешного не было — «молодая смена» серьезно рисковала, проникая в Хтонь шестого уровня чуть ли не последними перед самым закрытием на месячный карантин.
Мы вышли под козырек блокпоста к воротам, Марк вернулся за машиной. Пока ждали его, я смотрел на три белых джипа, которые стояли рядом.
— Кого-то ждете? — спросил я невысокого мужчину в темно-сером комбинезоне и бронежилете.
— Двоих ученых еще, — ответил он. — Вот-вот подъедут из Академгородка Харрока. А вы не из гильдий? Частники?
— Так точно.
Мужик кивнул, затушил сигарету об урну и сел за руль ближнего джипа. Из следующего вылез парень примерно моего роста и направился к нам.
Касси молчала невидимкой, Роми стояла рядом с ней, но Брюн сделал три шага ко мне и шепнула:
— Этот тебя узнал. Его зовут Тайлер Риган, вы вместе работали в «Мерсенар».
Ворота открылись, пропуская наш «Чирроц-600», я задержался, а девушки сели в машину. Но Брюн и Роми были готовы прийти мне на помощь, приспустив стекла и прислушиваясь.
— Дэн, ты ли это, брат?! — сказал парень, подходя ко мне с протянутой для рукопожатия ладонью.
— Тайлер? — спросил я. — Что ты здесь делаешь?
Я крепко пожал его сильную руку. Голубые глаза парня смотрели радостно, он улыбался чуть не до ушей.
— Я тебе говорил, что мне сделали предложение в конце сентября? — спросил он, вставая рядом под укрытие козырька.
Дождь со снегом шел, не ослабевая.
Что мне сказать ему? Я же ничего не помню.
— Предложение, от которого нельзя отказаться? — спросил я.
— В точку! Отлично сказано, — ухмыльнулся Тайлер. — Но я отказался тогда. По твоему совету, кстати. И продолжил охотиться за головами. А сейчас согласился, потому что кое-что узнал. Но это секрет.
Он подмигнул мне.
Смутный образ подмигивающего точно так же человека уже появлялся в моей памяти. Так вот значит, кто это был.
Он назвал меня братом. Чёрт! Помощь Брюн мне сейчас пригодилась бы.
— Они тебя приняли, несмотря на первый отказ? — осторожно начал прощупывать почву я.
— Им нужны люди. Я бы и тебя позвал, если бы знал, что ты здоров и в полном порядке. Но ты не вышел на связь, как мы договаривались. И я не знал, где тебя искать.
Он знает, что я болел? Мы договорились связаться? Дэнис Варфолло не мог ни с кем связаться.
Но этот парень знает явно больше, чем говорит, по глазам видно. И по тому, как он косится на нашу машину. Прошла уже секунда, надо выяснить, что он знает.
— Я не мог
