и вовсе раскатисто захохотал.
— Хорошо, что мы сейчас выяснили, достоен ли я им владеть! — заметил он, отсмеявшись. — А то было бы неловко, если бы я не смог вытащить его на приёме!
— Простите, — не совсем понял я. — На каком приёме?
— Через неделю в Большом Кремлёвском Дворце. Не помню, к чему приурочено, но что-то связанное с осенью, — Император протянул меч Ариэль. — Вы приглашены, и там-то, принцесса, вы и вручите мне его со всей торжественностью. В качестве дипломатического дара.
Мы встали, и Ариэль молча приняла оружие.
— Что ж, было приятно познакомиться, Артём, — Император запросто протянул мне руку, а я также запросто её пожал.
— Взаимно, Ваше Величество.
А твёрдая у Императора рука! Как камень!
— Принцесса Ариэль, — Император кивнул моей спутнице.
— Спасибо! — та прижала свободную руку к сердцу и склонила голову в полупоклоне.
Итак…
Песчаного червя в разломе мы с Ариэль жарили. На пьянках вокруг бассейна инферны побывали. На шашлыках и в ирландском пабе тоже.
Время повышать ставки!
Глава 20
Ваш выход
Инструкции действительно пришли быстро. Уже поутру нам доставили очередной конверт от Фирсова, на сей раз пухлый и увесистый.
По сути, это была довольно развёрнутая методичка по правилам этикета для Ариэль: как себя вести, как себя ни в коем случае НЕ вести, как одеться, с кем и о чём разговаривать. Ну и плюс настоятельная рекомендация воспользоваться артефактом иллюзии до того, как Император пригласит её.
Чтобы создать эффект «вау», видимо. И чтобы раньше времени лишних вопросов не было.
Для меня же была написана программа вечера, чтобы я мог ориентироваться в событиях. Когда будет представление гостей, когда подадут закуски, когда Император скажет речь, когда настанет звёздный час Ариэль, а когда случится… о-хо-хо! награждение Чернова А. К.
Нормально!
Оказывается, я установил рекорд скорости по закрытию международного норматива для егерей среди новичков. И рекорд-то, на минуточку, мировой! Как я там говорил? Кумир поколения? По ходу дела так и есть.
Не, нуачо?
Таким надо пользоваться, ведь пиар-компания выйдет на загляденье!
В Империи сейчас как раз нездоровая тенденция намечается — звиздюки вроде меня прикрываются отцами, дедами и старшими братьями и в Эпицентр ехать не спешат. А те немногие, кто всё-таки решился на егерскую службу, тренируются в российских разломах. Хорошо, если выходят на зачистку раз в месяц, да притом упакованные, как на сафари: в лучшем обмундировании, с толпой лучших наёмников, цыганами, медведями, блэк-джеком и бодигардами. Атмосфера на таких вот учениях, как отдых в пятизвёздочном отеле. И чему они там могут научиться⁉ Да ничему.
И тут на сцену выхожу я. Идеальный, мать его, кейс.
Во-первых, я очень-очень молод. Во-вторых, я всего лишь правнук барона, таких в России-матушке, как грязи. И это как бы намекает — не всё решают титулы, дружище! Ты тоже так можешь: дерзай и у тебя тоже будет шанс когда-нибудь поручкаться с самим Императором! Ну и в-третьих… да я же чёртов обаяшка! Так что реклама сработает и на женскую аудиторию.
А если от меня потекут все ссыкухи Империи разом, то их воздыхателям так или иначе придётся на меня ровняться.
Лишь бы не заставили патриотические песни петь…
Так…
Помимо нас с Ариэль на приём были приглашены Патриарх, дед Константин и баба Шура. Им тоже прилетели конвертики с инструкциями, да только эти люди сами кого хочешь обучат поведению в Высшем Свете.
Возраст, всё-таки.
Опыт.
До приёма оставалась целая неделя, а подготовиться к нему я успел за один день. Вуаль иллюзии для Ариэль в наличии имелся, новенький костюм для торжественных случаев тоже, да и с инструкциями проблем не возникло.
Оставалось лишь приодеть нашу иномирную принцессу.
И тут неожиданно возникла загвоздка. Само собой, у бабы Шуры имелось несколько мастериц на выбор, которые пошьют любое платье. Да только вот незадача. В преддверии первого осеннего приёма у Императора все они оказались заняты. Ведь все желающие подсуетились заранее, и только мы выпали… в последнюю неделю.
Парочка мастериц клятвенно обещали подсуетиться, закончить с заказами побыстрее, и буквально вырвать для дорогой, любимой и обожаемой самой лучшей постоянной клиентки Александры Викторовны вечер накануне дедлайна. Но тут уже мы с бабушкой были единодушны — доверять такой договорённости не стоит.
— Да и хрен на них! — не слишком аристократично махнула рукой баба Шура, выходя из очередного ателье, куда привезла Ариэль. — Поехали по магазинам!
Меня они взяли с собой на всякий случай. Во-первых, в качестве переводчика, если вдруг две дамы не смогут объясниться сами. Во-вторых, в качестве носильщика. А в третьих, — и это, похоже, самое главное, — чтобы не расслаблялся.
Однако по итогу поездка мне даже понравилась, ибо мне досталась роль оценщика.
Насмотрелся я в тот вечер… Всякого…
— Покрутись, — командовал я, сидя на диванчике возле примерочной
Ариэль послушно вращалась, размахивая полами платья и распущенными волосами, а потом
