впрочем, и я от неё!
Миг, другой… А потом грянули аплодисменты. Профессиональные танцоры кланялись аристократам, императорской чете.
Кхм… Я сделал шаг назад.
— Благодарю за танец, Ваше Высочество, — я слегка поклонился, но продолжал удерживать руку принцессы. — Это было незабываемо!
— Я… Да… Благодарю вас, Артём, — похоже, Анна всё ещё не могла отдышаться. — Вы превзошли все мои ожидания!
Я улыбнулся, глядя ей в глаза. Это всего лишь танец. Это совсем не та область, где я могу по-настоящему удивить.
Владимир и Ариэль подошли к нам.
— Ну вы и отожгли! — совсем не аристократично заявил принц Владимир. — Выступили ничуть не хуже профи!
— Благодарю, Ваше Высочество, — я чуть склонил голову, — но с такой партнёршей иначе и быть не может.
— Вы мне льстите, Артём, — рассмеялась принцесса Анна. — Но спасибо за комплимент!
— А мне надо ещё учиться, — вздохнула Ариэль.
Она смотрела на меня… Странно смотрела. С какой-то смесью восхищения, зависти и почти неприкрытой ревности.
И тут меня очень грубо развернули за плечо.
Передо мной стоял высокий мужчина лет сорока, с пышными усами, в кителе армейского кроя, но без наград. Выглядел он при этом так, будто я у него кошелёк украл, и он меня за руку поймал.
— Артём Кириллович Чернов, во время танца вы держали себя излишне вольно с Её Высочеством! — начал он. — Складывается впечатление, что обращению с дамами вы обучались в борделе.
Чего, блять? — хотел было сказать я, но он и слова вставить не дал.
— Однако ваша неопытность вас не оправдывает! Как человек чести, я обязан защитить достоинство и репутацию принцессы. Я настаиваю на немедленной дуэли, с разрешения Его Величества, конечно!
— Не знаю, что вам показалось, граф, — первой среагировала принцесса Анна, — но не вам говорить о репутации! На вашу собственную пробу ставить некуда!
Ого! А девчонка-то огонь!
Однако граф только плечами пожал. Понятно. Упёртый, значит.
Собственно, мне пофиг. Только вот выяснить бы один вопрос.
Я уставился на усатого.
— А ты вообще кто? — спросил я у него.
Ещё бы под ноги наглецу сплюнуть, но тут паркет, зрители не поймут.
* * *
Ацтекская Империя. Теночтитлан. Императорский Дворец
Внешняя разведка работала, как часы. Шпионы шпионили, а доносчики доносили, но вот конкретно сегодня новости пришли не из теневого сектора. В конце концов, прямо в центре Москвы работало официальное посольство Ацтекской Империи, и дипломатическая миссия ацтеков в обязательном порядке посетила тот самый приём.
Короче говоря, тревожный сигнал до Императора Монтесумы Пятого донёсся очень быстро.
«В ситуации ещё предстоит разбираться более тщательным образом, но на данный момент моё решение таково», — речь правителя Российской Империи была уже переведена и распечатана.
Сказать, что Монтесума был зол — не сказать ровным счётом ничего.
Факты уже были сопоставлены. Награждение некоего молодого выскочки, который только что вернулся из Арапахо, а следом инферна, которая каким-то образом добралась до России и попросила убежища. Слишком очевидно. Ну вот прямо слишком.
— Верховного жреца ко мне, — приказал Монтесума, глядя на танцы сбежавшей демоницы и Чернова с принцем и принцессой Российской Империи.
Однако жрец сам уже бежал к императору.
— Какого дьявола⁉ — вместо «здрасьте» заорал тот, как только Верховный Жрец Уэуэ предстал пред его очами. — Как твои люди могли проморгать такое⁉ Ты хоть понимаешь, чем это нам теперь может грозить⁉
— Да, Ваше Величество.
Жрец Уэуэ выглядело слишком молодо для своих лет. Почтенный возраст выдавали лишь частые морщины, которым позавидовал бы даже шарпей. Одет он был не церемониально — сейчас в этом не было нужды.
— Ваше Величество, я прошу прощения.
— Что мне с твоего прощения⁉ Ты придумал, как теперь быть⁉
— Ваше Величество, — Уэуэ тревожно сглотнул. — Есть и другая проблема. Одна блогер раскопала, сколько всего рабынь содержится в настоящее время в храмах, и опубликовала эти сведения в своём блоге.
— И что с того? — не понял император.
— Уверен, эту информацию уже анализируют русские спецслужбы. И если ситуация срезонирует, у нас просто не будет иного выхода, кроме как свалить всё на локальную инициативу отдельных жрецов. Чипахуа мёртв и, более того, сам себя принёс в жертву. Объявим его безумным фанатиком, свихнувшимся радикалом, да и вообще придумаем ему душевную болезнь. Поохаем, поахаем, и покаемся в том, что допустили такого человека на такой пост. Пообещаем проверить остальных.
Монтесума замолчал. По лицу Его Величества было видно, что он слегка успокоился. Да, план жреца был отмазкой, однако отмазкой стройной. К такой и впрямь будет сложно придраться.
— Хорошо, — наконец махнул он рукой. — Но Чернов своими действиями нанёс нам весьма существенный урон. Всё, потанцевал и хватит. Его в расход. И блогера тоже.
