— Я что, выгляжу таким сердитым?
— Нет, — облегченно вздохнула она.
Он поставил чашку и притянул Кэлен к себе.
— Если честно, то я счастлив, как никогда в жизни. — Он поцеловал ее долгим и нежным поцелуем. — А кто? Девочка или мальчик?
— Не знаю, разве это имеет значение? Он покачал головой:
— Нет, конечно же. Интересно, ребенок унаследует мои способности?
— Если будет мальчик, то вполне возможно, что да. Ведь женщине это вряд ли пригодится. Ридж кивнул:
— Если будет мальчик, то я научу его укрощать огонь. У него должен быть мой характер.
— Звучит грандиозно. — Кэлен живо представила себе дом с двумя мужчинами, обладающими огненным нравом. Да уж, хлопот с ними не оберешься.
— А если будет девочка, то она вполне может унаследовать твой Дар. И твои волосы, — мечтал Ридж. — Я думаю, мне это понравится. Малышка с чудными волосами и глазами цвета хрусталя в Ущелье Длинного Когтя.
— Я очень рада, что ты доволен, — мягко сказала Кэлен.
— Я очень доволен, жена. — Он поцеловал ее. — Это единственный сюрприз, который ты приготовила мне сегодня утром?
— Ты не любишь сюрпризы?
— С тех пор как я встретил тебя, вся моя жизнь — сплошной сюрприз. — Он слегка шлепнул ее и стал одеваться.
— Последнее, Ридж…
Он застыл в одной штанине посреди комнаты.
— Только быстрей, не могу же я так стоять вечно.
— Это не сюрприз, это просто вопрос.
Он подозрительно посмотрел на нее через плечо:
— Спрашивай.
Она замялась и робко спросила:
— Как ты думаешь, мне еще не поздно пойти учиться на Целительницу? Ридж облегченно вздохнул:
— Нет, не думаю. Мне кажется, что из тебя выйдет прекрасная Целительница. Я буду гордиться тобой. Она улыбнулась:
— Спасибо, Ридж. Я тоже горжусь тобой.
— Мы закатим такую свадьбу, а, Кэлен? — воодушевился он.
— Конечно, — согласилась она. Она отдаст ему все — любовь, уважение, верность, страсть и даже немного женского послушания. Последняя мысль рассмешила ее. Не слишком много послушания, решила она. Она не хочет быстро наскучить Огненному Хлысту.
Криты, наверное, сильно устали, подумала Кэлен, когда они с Риджем проходили через пелену Белого тумана. Но они послушно шли за ними в плодородную долину.
Кэлен чувствовала напряжение Риджа. Так всегда будет с мужчинами, идущими в долину. Чем скорее они выберутся отсюда, тем будет лучше. Она с улыбкой смотрела на каменное лицо мужа.
— Я думаю, Квинтель всегда будет нуждаться в женщинах на этом маршруте. А ты как думаешь? Мужчины здесь чувствуют себя неуютно.
— Это место чуждо мужчине. Потому он и чувствует себя здесь не в своей тарелке, — пробурчал Ридж.
— Совершенно верно. Только женщина чувствует себя здесь комфортно. И только она может заключать сделки с Целительницами.
Ридж ухмыльнулся:
— Я смотрю, ты не теряла времени даром. Теперь ты знаешь толк в торговле.
— Конечно, и я пришла к выводу, что, поскольку только женщина способна проникнуть сюда, ей должна причитаться большая доля.
— Но, Кэлен…
— И более того, я считаю, что женщине необходимо дать больше прав в торговых предприятиях. Если они приносят так много пользы на этом маршруте, то и на других, вероятно, не менее полезны. А, кроме того, я считаю, что женщина прекрасно может справляться с конторской работой.
— Это были бы самые большие перемены в торговом деле.
— Ну что ж, мир тоже меняется.
— Иногда у меня такое ощущение, что, будь твоя воля, ты бы все прибрала к рукам, — по-старчески проворчал Ридж.
— Насколько я могу предположить, вернувшись обратно, ты будешь управлять этим маршрутом. Так что сможешь сделать ряд нововведений.
Ридж смерил ее взглядом:
— Интересно, какое место ты попросишь для себя? Я буду с нетерпением ждать наших переговоров. Кэлен вспыхнула:
— Ридж, речь не о сексе, а о делах.
— Иногда очень сложно уловить разницу.
— Я тебе уже однажды сказала, что мужчины мыслят слишком односторонне.
Валиса, Арона и все остальные, узнав о возвращении Риджа и Кэлен, бросились их встречать. Когда Кэлен и Ридж подъехали к одному из домов, все уже были в полном сборе. Кэлен спешилась, держа в руке шкатулку. Ридж не стал помогать ей. Он слишком хорошо помнил, что случалось каждый раз, когда Кэлен держала эту штуковину. Он вел за поводья ее крита, а Кэлен направилась навстречу Валисе.
Женщины были очень рады видеть Кэлен целой и невредимой.
— Мы знали, что ты справишься. Сначала мы хотели рассеять туман, но потом решили дождаться твоего возвращения. Идем. Ключ необходимо вернуть на прежнее место. А по дороге ты нам расскажешь обо всем, что произошло.
Кэлен оглянулась на Риджа:
— Это ненадолго, всего пару часов.
— Я подожду, — кивнул Ридж.
Она пошла вслед за женщинами. Только Арона ненадолго задержалась возле Риджа, смерив его непроницаемым взглядом:
— В доме есть еда, если захочешь.
— Благодарю, — холодно произнес Ридж. Арона слегка улыбнулась:
— Не волнуйся, она вернется в Перепутье вместе с тобой.
— Я знаю.
Арона стояла в нерешительности.
— Конечно, было бы лучше, если бы она осталась здесь, но чувство долга не позволяет ей сделать это. Чувство долга и чести требует, чтобы она оставалась с тобой до конца поездки, согласно подписанному контракту.
Ридж холодно ответил ей:
— Я знаю, какое у Кэлен чувство долга и чести, но она остается со мной по причинам, которые выходят далеко за рамки соглашения.
— А ты? Почему ты остаешься с ней? Не нравилась ему эта женщина.
— Я тоже понял, что есть силы гораздо более могущественные, чем просто понятия долга и чести. Почему бы тебе не присоединиться к остальным? Они уже далеко.
Арона повернулась и ушла, не задавая больше вопросов. Ридж сидел и смотрел на удаляющуюся группу женщин и Кэлен, пока они не скрылись за поворотом.
Крит нетерпеливо переступал с ноги на ногу, и Ридж наконец слез с него.
— Ну ладно, пойдем поищем чего-нибудь пожевать. Чем еще заняться мужчинам в этой долине?
Глава 18
На обратном пути Ридж пытался вспомнить весь тот сумбур и хаос, что творился в келье из черного стекла.
Шаг за шагом он методично, до мельчайших подробностей восстанавливал в голове все, что произошло. Больше всего его поразило одно видение, всплывшее вдруг с такой ясностью. Перед тем как они выбежали из мрачной комнаты, он запомнил темную фигуру, закутанную с ног до головы в черный плащ, с горевшей лампой в руках. Человек, казалось, единственный в келье был спокоен и уверен. Неожиданно затушив лампу, он скрылся через один из тайных выходов.
