Витону Гоат.
Как оказалось, девушка, и ее младший брат недолго покрутились на благоустройстве лагеря. Они сами вызвались отправиться на заготовку жердей и гибких веток для восстановления старой плетеной изгороди, оставшейся от былых посещений. Принеся несколько охапок, ушли в лес в очередной раз и больше не вернулись. Так как заготовленного материала хватило, Гоат сперва не обратил внимания на их отсутствие. Когда же забеспокоился, то вместе с сыном обошел ближайшие заросли, но нигде и ничего не обнаружил. Углубляться дальше благоразумно не стал. Ни лавочники, ни оставшийся с ними ткач не были следопытами. Да и оставлять лагерь они не имели права. Так и дождались рыбаков, которые явились буквально за четверть шага перед нами.
Пока мы выясняли детали происшествия, окончательно стемнело. Я посмотрел на мрачную стену леса, которая из-за поднимающегося склона казалась вдвое выше. Н-да… На Сторане и речи быть не может ни о каких ночных поисках. Заночевать-то в лесу дело обычное, при условии тщательной подготовки и наличии порошка плима. Но вот перемещаться в ночных зарослях сродни самоубийству. Хоть я и не мог представить, как с наступлением темноты такие медлительные твари, как гигантские змеи, могут вдруг стать стремительными и опасными хищниками, но не доверять опытным охотникам не было оснований. И рыбаки наглядно продемонстрировали эти опасения, не высказав даже мысли о немедленных поисках пропавших. Хоть моя земная сущность и требовала немедленно броситься на поиск Ледивы, но умом стора я вынужден был подчиниться благоразумию и дожидаться утра.
***
Утром, едва развеялся мрак под деревьями, мы отправились по следам пропавших. Теперь вместе с Тарамом впереди шли Витон и Роам. Несмотря на молодость, Роам имел большой опыт путешествий по лесам и считался в нашем селении лучшим следопытом после своего отца. Брат Ледивы и бывший порубежник не уступали в опыте юному охотнику. И сейчас они втроем уверенно вели нас ведомым только им направлением.
В зарослях синей лианы и неопытный взгляд легко отмечал, что здесь недавно кто-то прорубался. А когда миновали заросли, следопыты остановились. По нахмуренным лицам можно было догадаться о каких-то замеченных неприятностях. Оказалось, они обнаружили след стаха. След не свежий, оставленный примерно за сутки до прохождения здесь Ледивы с Валадом. Но само его наличие говорило о нахождении в ближайших окрестностях логова восьмилапых монстров. Пройдя еще немного, следопыты окончательно утвердились в своем предположении еще и потому, что нигде не обнаружили следов гератов. И это при том, что земля под гигантскими чиндрагороми буквально усыпана созревшими плодами. Стахи хоть и не могли питаться этими свиноподобными тварями из-за их крепкой брони, но и не терпели их присутствия поблизости от логова. Впрочем, как и чье бы то ни было другое.
После недолгого совещания Роам побежал в лагерь, чтобы привести оставшихся там рыбаков и ткачей и прихватить емкости с маслом для факелов.
Я никогда не участвовал в охоте на стахов, но знал, что они боятся огня. Первое время, когда мы разводили в лесу костер, Мизгирь едва не падал в обморок, отбегал подальше и тревожно сигнализировал мне всеми доступными ему способами. Сейчас при виде огня он не паниковал, но предпочитал держаться так, чтобы между ним и костром всегда находился я или кто-то из моих друзей.
И вот, все готово для встречи со стахами. Даже Поут не пожелал остаться с отцом в лагере и явился вместе со всеми. Он воинственно держал топорики в нижней паре рук и пока незажженные факелы в верхней паре.
Следопыты вновь пошли по следу, а мы, растянувшись цепью, двинулись за ними. Мизгирь вопреки обыкновению не носился по зарослям, высматривая дичь, а семенил рядом, тревожно попискивая. Вероятно, он ощущал присутствие поблизости взрослых сородичей. И от этого мне тоже было тревожно. Я не думал о предстоящем личном столкновении с монстрами, наводящими ужас на сторов. В данный момент две мысли скреблись в моей душе – тревога за длинноногую строптивую рыбачку и не понятное беспокойство за восьмилапого питомца.
Тарам поднял руку, и все остановились. Следопыты прислушались к чему-то происходящему впереди, перебросились несколькими фразами и Витон крикнул:
– Огонь!
Запалив факелы, мы сдвинулись более плотно. Теперь и следопыты встали с нами в одну цепь. Через пару десятков шагов впереди раздался трубный звук, перешедший в пронзительный нечеловеческий визг. Я сразу опознал эти звуки, такие же, но десятикратно слабее, издавал Мизгирь, призывно трубя в хобот или выражая беспокойство писком, переходящим в визг при откровенной панике.. Вот и сейчас, услышав голос взрослого сородича, питомец заверещал и, несмотря на пугающий его чад факелов, попытался спрятаться за моей спиной. Я хотел сказать ему что-нибудь умиротворяющее, но заметил впереди меж деревьев движение, и мое внимание сосредоточилось на пока еще не ясном приближающемся огромном силуэте.
Сторы сомкнулись еще плотнее и вытянули вперед факелы.
И вот я впервые увидел чудовище, коим предстояло однажды стать и прирученному мною летуну. Вид этого монстра поистине внушал ужас. Описывать не имеет смысла, ибо на открытое пространство выбежала троекратно увеличенная копия Мизгиря. Но именно размеры и внушали ужас. Имеющий живое воображение землянин может представить длинноногого краба, тело которого размером с хорошего бычка, с ногами соответствующих пропорций. При таких размерах смешное суетливое существо сразу превращается во внушающего ужас монстра. И все же никакое воображение не способно вызвать тех эмоций, которые возникают при реальном столкновении с чудовищем.
Однако восьмилапый гигант не напугал моих товарищей. Они дружно шагнули вперед, и мне пришлось поспешить следом. И еще шаг. И еще…
Стах снова протрубил, свернул хобот, наклонил хвост так, что метровый шип оказался над мерцающей оранжевыми всполохами короной глаз. Когда мы сделали очередной шаг, монстр совершил скачок навстречу, нанес удар шипом в наш строй и сразу отскочил назад от пылающих нестерпимым чадящим пламенем факелов, одним из которых ему заехали по ядовитому шипу. На наше счастье от выпада стаха никто не пострадал. Не дав нам сделать очередной шаг, монстр прыгнул влево, сделав ложный выпад хвостом, и тут же прыгнул к правому флангу. На этот раз его удар едва не достиг цели. Молодой рыбак едва успел принять шип на перекрещенные топоры и факела. Находившийся рядом Витон взмахнул большим боевым топором, намереваясь отсечь смертельно опасный шип, но неожиданно развернувшийся хобот мощным ударом отбросил старшего брата Ледивы на добрых пять шагов. Сразу несколько факелов ткнулись в монстра, заставив того отскочить с диким визгом.
Двое парней бросились к Витону. Но тот закричал, чтобы они возвращались в строй. После чего поднялся самостоятельно,
