Сердце девушки сжалось. Она схватила брата за руки и прижала его ладони к своим щекам. С детских лет он мечтал ловить рыбу на севере. Она поцеловала его руки и сказала:
— Ты замечательный брат! Самый лучший! Пожалуйста, Господи, помоги нам благополучно выбраться отсюда! — «А уж я позабочусь, чтобы нам было хорошо», — мысленно добавила девушка.
Услышав топот копыт, она насторожилась.
— Нилл, кто-то едет. Нас выследили!
Топот приближался.
Юноша пришпорил лошадь. Та заржала, но не тронулась с места.
— Сиди тихо, — сказал Нилл на ухо сестре. — Может, он просто едет по своим делам и не заметит нас.
— Ты думаешь, это тот самый одинокий всадник? — спросила Керсти. Сердце ее гулко ухало. Пытаясь успокоиться, она сделала глубокий вдох.
И тут всадник заметил их. Пришпорив своего рослого коня, он прокричал:
— Керсти! Керсти, это ты?!
— Возвращайся в замок. Макс — закричала в ответ девушка. — Возвращайся в Кирколди! Мне не нужна твоя помощь! — Обернувшись к брату, она тихо проговорила:
— Все хорошо, Нилл. Вот видишь, я велела ему ехать обратно. Не бойся, он тебя не тронет. Молчи и ничего не предпринимай.
Нилл спрыгнул с лошади и сквозь зубы проговорил:
— Это ты помолчи. Я сам с ним потолкую.
В следующее мгновение Макс осадил своего огромного коня и что-то закричал, но Керсти закрыла уши ладонями — она не желала ничего слышать. В висках у нее стучало, и казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
— Ты приехал за нами? — Нилл злобно усмехнулся. — Ты опозорил Керсти перед всеми, лишил ее доброго имени — а теперь не хочешь отпускать?
— Замолчи, щенок! — Макс спрыгнул на землю. — Я мог бы выпороть тебя за то, что ты увез Керсти среди ночи, под дождем! Но если она заболеет, ты за это ответишь!
— Как ты нас нашел? — неожиданно спросил Нилл. — Как ты узнал, что мы поехали в эту строну?
— Я не обязан перед тобой отчитываться Но если уж тебе так интересно… У родителей вас не оказалось, но Роберт сказал мне, что ты всегда мечтал уехать на север и зарабатывать на жизнь ловлей рыбы. Потом я обнаружил, что кобыла Керсти исчезла. И конечно же, мне немного повезло. Впрочем, на этой лошадке вы бы в любом случае далеко не уехали.
Макс оттолкнул Нилла в сторону и протянул руки к Керсти.
— Не прикасайся к ней! — закричал юноша.
Но Макс уже подхватил ее и снял с лошади.
Нилл что-то кричал и размахивал руками.
Макс шагнул к своему коню и усадил девушку в седло.
— Ваши родители очень из-за вас волнуются, они места себе не находят. Мне пришлось удерживать Роберта, он рвался ехать со мной. Родители хотят знать, что с вами, Макс сунул сапог в стремя, но Нилл схватил его за плечо.
— В чем дело? — Макс обернулся. — Черт бы тебя побрал, Мерсер Отпусти меня, слышишь?
Нилл захохотал.
Услышав этот ужасный хохот, Керсти судорожно сглотнула и вдруг, почувствовав головокружение, не удержалась в седле и упала на каменистую землю.
И тотчас раздались вопли — Нилл с Максом покатились по земле.
— Прекратите! — Керсти вскочила на ноги. — Прекратите, я сказала Немедленно встаньте!
— Я убью тебя! — закричал Нилл.
В следующее мгновение во тьме что-то сверкнуло Керсти вскрикнула в ужасе — Нилл выхватил свои нож Макс успел перехватить его руку, но Нилл, навалившийся на противника. сдавил его горло другой рукой.
Макс захрипел.
— Нилл, отпусти его! — закричала Керсти. — Отпусти, слышишь?
Девушка бросилась к брату, но он, изловчившись, оттолкнул ее. Керсти снова упала на землю.
— Нилл.
— прошептала она, поднявшись на ноги.
Противники снова покатились по земле, но Нилл — Керсти заметила это — начал слабеть Макс вывернул руку, державшую нож, и лезвие медленно приближалось к груди юноши Керсти хотела закричать, но не смогла. Беспомощная, она молча наблюдала за происходящим.
— Брось нож — раздался голос Макса. — Я не сделал тебе ничего плохого, Нилл Мерсер. Мы всегда были друзьями. Брось нож.
Судорожно вздохнув, Керсти проговорила:
— Послушай его, Нилл.
Юноша молчал.
— Брось нож, — повторил Макс, еще крепче сжимая руку противника.
— Ладно, сдаюсь, — пробормотал Нилл.
Керсти с облегчением вздохнула.
— Слава Богу, ты внял голосу разума. — Совершенно обессилев, она опустилась на землю.
Макс встал и протянул Ниллу руку. Тот отверг его помощь, сам поднялся с земли… и вновь бросился на Макса с ножом.
Керсти вскрикнула — и тотчас же услышала крик Макса.
Он ранен Что с ним Наконец ему удалось оттолкнуть Нилла, и Керсти увидела, что щека Макса в крови.
— Умри! — завопил Нилл. — Сколько раз надо ударить тебя ножом, чтобы ты умер?
— Хочешь продолжить то, что начал в моих покоях? — спросил Макс, тяжело дыша.
— Мне надо было дождаться, когда ты уснешь. Тогда бы я тебя наверняка убил.
Они снова сцепились в смертельной схватке.
В конце концов Макс все же вырвал нож из руки Нилла и отступил на шаг.
— Что ты искал в моих комнатах?
— Ничего, — ответил юноша, вновь бросаясь на противника. — Мне ничего от тебя не нужно, кроме моей сестры. Но я видел человека, который рылся в твоих книгах.
Кровь заливала белую рубашку Макса. Скоро у него не останется сил…
— Прошу тебя, Нилл, если ты меня любишь, отпусти его! — взмолилась Керсти.
— Чтобы он продырявил меня ножом?
— Он не сделает этого.
Но Нилл не отпускал Макса. Он продолжал бороться, дожидаясь, когда раненый враг ослабеет.
Неожиданно юноша споткнулся, и Макс задел его руку лезвием ножа Нилл тотчас же отскочил и зажал рану другой рукой, пытаясь остановить кровь.
— Довольно! — крикнула Керсти. — Прекратите! Я сейчас перевяжу ваши раны. — Она задрала подол платья и принялась разрывать нижние юбки.
Услышав отчаянный крик, девушка подняла голову. Макс, раскинув в стороны руки, летел прямо под копыта своего коня.
Нилл же стоял, выставив вперед плечо — то, которым он и толкнул противника.
Макс рухнул на землю Конь в испуге заржал и взвился на дыбы — копыта могли в любой момент обрушиться на голову Макса.
Керсти зажмурилась и закрыла лицо ладонями.
— Убирайся отсюда! — неожиданно раздался крик Нилла. — Не лезь не в свое дело!
