И вот теперь она восстанавливала себя, как могла, из костей мертвецов.
На глазах у эльфа еще несколько скелетов подобрались к дракону. Они раздирали на части себя и другие тела, чтобы соорудить ей крылья. Майор посмотрел наверх, туда, где в небе над ущельем висела Звезда. Если дракон сможет летать, ему ничего не стоит схватить Звезду!
Конова призвал ледяное пламя и впустил его в себя. Он по-прежнему понятия не имел, как сражаться с подобными тварями.
Солдаты сгрудились позади него, отрывистые выстрелы мушкетов ломали отдельные кости, но потребовалось бы несколько дней стрельбы из тысячи мушкетов, чтобы окончательно раздробить эту махину. Без пушек нечего и думать ее развалить...
В ночном небе полыхала Звезда. Металлические части мушкетов отливали синевой в ее сиянии. Вылетавшие из стволов заряды расцвечивали ночь алым и оранжевым. Мушкетные пули летели вперед, рассекая кости дракона. Но все было бесполезно.
Должен же быть другой выход...
Дракон устремился вперед. Огонь, пылавший в его груди, становился все белее с каждым шагом. Конова что-то почувствовал, но воздух бурлил магией, и разобраться в ее хаосе не представлялось возможным.
Тени мертвых двинулись на дракона, кроша его армию скелетов. Чудище тряхнуло черепом и еще шире распахнуло пасть. Пламя хлынуло наружу рекой расплавленного металла. Там, где эта река касалась теней, ледяное пламя разлеталось фонтаном искр. В голове у Коновы зазвучали вопли. Тени не могли идти дальше. Они начали отступать.
– Вперед! – крикнул Конова.
Черное пламя, окутывавшее тени, взметнулось выше, и они повиновались приказу, но белый огонь уже снова оттеснил их назад.
– Приказываю вам убить их!
Тени мертвых заколебались. Белое пламя выжигало их ряды. Конова чувствовал их боль, но выбора не оставалось. «Они все равно уже мертвые!»
В грудине дракона появилась черная трещина, и наружу выбрался человек. Не успел Конова подумать, не сам ли это Каман-Рал, как человек вскинул руки, указывая на змея. И черное ледяное пламя, не уступающее белому пламени дракона, испепелило все скелеты, что подбирались к костяному змею.
Драконица пошатнулась было, потом выпрямилась, и ее массивная башка направилась на стоящего перед ней человека. Из разинутой пасти хлынуло белое пламя. Человеческая фигура исчезла в огненном столпе.
Когда же пламя угасло, оказалось, что темная фигура стоит перед драконицей не одна. Теперь их стало две. Конова мгновенно узнал Ее эмиссара.
– Гвин?!
Ее эмиссар и вторая фигура вскинули руки, и пульсирующие, извивающиеся языки черного огня начали громоздиться вокруг. В ущелье буквально смердело энергией.
Мощь нарастала. Конова не выдержал и рухнул на колени. Магия пульсировала у него внутри, пока ему не начало казаться, что грудная клетка вот-вот лопнет. Желудь у него на груди превратился в чистый кусок черного льда, вытягивая из тела последние крохи тепла. В глазах начало темнеть, и Конова открыл рот, собираясь что-то крикнуть, как вдруг мир распался у него на глазах.
Драконица встала на дыбы и взмахнула новообретенными крыльями, готовясь схватить Звезду, зависшую над ней в ожидании.
Ее эмиссар и вторая фигура протянули руки к драконице, направив на чудовище вихрь ледяного огня.
И чудовище взорвалось, разлетевшись на тысячи осколков. Клубящаяся вспышка черного ледяного пламени пронзила его насквозь.
Майора швырнуло на спину, взрывная волна прокатилась над ним. На миг он утратил и зрение, и слух. Только образы вспыхивали перед глазами.
Мать. Йимт. Висина. Темная Владычица. Звезда.
Его эльфы!
Во временно оглохшие уши снова ворвались звуки, и Конова окунулся в многоголосый вой. Пелена перед глазами развеялась. Волна обсидианового пламени испепелила стену надвигающихся сарка-харов. То же самое черное пламя выжгло драккарей и скелеты, драконицыну армию мертвецов. Ледяной огонь метался по ущелью, выжигая все и вся. Конова поднялся на ноги. Его полк стоял, окруженный стеной морозного огня. Среди железных эльфов виднелись и уцелевшие солдаты Третьего копейного. Поблизости стояли принц и вице-король. Оба круглыми глазами смотрели в одну сторону. Тени мертвецов исчезли.
Конова оглянулся туда, где только что ярился дракон. Теперь на этом месте возвышались два столпа ледяного пламени. Они дотянулись до неба, окутали Звезду и спустили ее на землю. Пламя угасло, открыв фигуру солдата в каэрне и Ее эмиссара. Они оба держали в руках Звезду.
– Ренвар! – воскликнул Конова.
– Надеюсь, что да, – вышла из-за скалы Ралли.
Она подошла к Элвину, остановилась в нескольких шагах от него и улыбнулась. На Ее эмиссара она даже внимания не обратила. Она смотрела на Звезду.
– Долгонько тебя не было, а?
Звезда в руках Ренвара тихо мерцала.
– Ступай прочь! – рявкнул Ее эмиссар. – Звезда принадлежит Ей!
– Ралли, что происходит? – осведомился, подходя, Конова.
Она жестом остановила его.
– Это уже не наша битва, майор.
Конова сделал еще шаг.
– Ренвар! Отпустите Звезду на волю! Ее эмиссару она нужна лишь для осуществления Ее замыслов! Вы должны это знать!
Рядовой Ренвар взглянул на Конову. Глаза у него сияли сапфирами.
– Я... я знаю, – ответил он.
– Тогда делайте, как я приказываю! Мы сумеем одолеть Ее эмиссара!
Раздался стук прикладов о землю: солдаты принялись заряжать мушкеты.
Элвин поднял одну руку. Вторая по-прежнему держала сияющую Звезду.
– Нет. Его нельзя одолеть. Я... я заключил сделку.
Эмиссар расхохотался.
– Видишь, Стремительный Дракон? Ты проиграл, не успев вступить в бой.
До Коновы наконец дошло, что затеял Ренвар. «Он разорвет клятву!»
– Постой! Ее лес все еще здесь, он разрастается! А как же мои эльфы? Мы пришли сюда за ними! Мне нужно их спасти! Нам, нам нужно их спасти! Звезда должна остаться здесь.
Ренвар посмотрел на Звезду.
– А мы? Кто спасет нас, господин майор?
Сердце у Коновы защемило. Он спиной чувствовал глаза всех своих солдат – каждый из них смотрел на него. «Ну почему ответ никогда не бывает простым?! Почему он всегда причиняет такую боль?!» Из глаз хлынули слезы. Невыносимая мука пронизывала его насквозь так, что перехватило дыхание.
– Я! Я вас спасу! Клянусь! Рано или поздно мы избавимся от клятвы, но не здесь и не так. Вы же знаете. Сделка с Ее эмиссаром ничего хорошего не сулит.
Он развернулся и посмотрел в глаза железным эльфам, стоявшим у него за спиной.
– Вы все это понимаете! Мы не можем избавиться от клятвы... можем, но не так!
