— Не лучше, — отрезала принцесса. — Дело секретное, но пока что просто болтаем. Как бы.
— И что же вы хотели, ваше высочество? — с подозрением произнесла рыжая… Или медноволосая, в зависимости от точки зрения.
— Скоро выдвигаемся на север, отражать набег Орды. А затем продолжим её громить, преследуя, если понадобится, хоть до самой Стены. Какие трудности здесь видишь?
— Ордынцы хуже вооружены, но их больше, и мы не должны позволить им рассеяться. Придётся попотеть, чтобы навязать им сражение на пути от границы до стен Дорпата.
— Не то. Ещё!
— Эммм… — Гонория задумалась. — Нам нужен какой-то веский повод, чтобы войти на земли Гефары, Хорасана… и куда там они ещё побегут. И при этом не заполучить войну от Орды, Гефары и Хорасана в полном составе.
— Верно, — довольно кивнула принцесса. — Твои варианты?
— Надо чтобы Орду из Гефары выгнал или хотя бы начал гнать кто-то верный нам… Но я не очень разбираюсь, кто из гефарских кланов настроен союзнически по отношению к Империи…
— И кто из них после победы не решит, что Империя помогла достаточно, поэтому больше в нашей помощи не нуждается, — продолжила Афина. — Чисто для проформы — ты можешь претендовать на корону Лесной Унии?
— Только если по праву силы. Флавесы — коренной имперский род, — сухо ответила Гонория. — Мы не в родстве с какими-то варварами.
— Жаль. А я вот в родстве, но не с теми, с кем нужно… Что ж, хотя бы проверить стоило, — пожала плечами принцесса. — В общем слушай. Подходящего кандидата мы найдём. Он попросит о помощи Империю, и Империя поможет… по самую северную границу Хорасана, если понадобится. Но этому кандидату потребуется помощь в самом начале, пока официально имперских войск в Гефаре ещё не будет. Например…
— Например?… — настороженно спросила Гонория.
— Например, на север отправится какой-нибудь благородный, но не обладающий титулом нобиль в компании таких же нетитулованных аристократов… Просто, чтобы помочь своему другу из северных кланов — на Востоке же немало есть тех, в ком течёт северная кровь.
— Вы говорите мне это, потому что… — Флавес моргнула. — Я?!
— Мне нужен кто-то благородный, наглый и верный, — усмехнулась Афина. — Кто-то, готовый за титул графа… или графини загрызть любого. И да, я предлагаю это тебе, Гонория Флавес. Будешь моими глазами, ушами… а если понадобится, то и руками, держащими меч. В последнее время ты себя неплохо показала — показала, что умеешь учиться на своих ошибках. Мне это нравится. Поэтому я даю тебе шанс проявить себя. Выполни свою миссию, и ты вернёшься в Империю титулованной сирой — запас отобранных у мятежников графств у меня ещё остался.
— Это… большая честь, Ваше Высочество… — нервно сглотнула Гонория.
— И большая ответственность. Но ты же честолюбива, или я ошиблась? Так вот он, твой шанс реализовать свои амбиции. Иные ждут десятки лет, но у меня и у тебя десятков лет нет — ты либо справишься, либо… Я найду кого-нибудь ещё, кто справится.
— Я не подведу, Ваше Высочество. А… насколько мне можно быть наглой?
— Предельно, — ухмыльнулась принцесса. — Уж прости, но официально я сошлю тебя на север… Инспектировать пограничные заставы или считать белок в лесах — пока не придумала… Или даже при очередной вспышке гнева и вовсе изгоню тебя из дружины, после чего ты соберёшь отряд добровольцев и отправишься в бой доказывать моему высочеству, что я была не права в твоём отношении.
— А мне будет позволено предупредить семью? Всё-таки… — Флавес замялась. — Они, мягко говоря, не обрадуются такой моей промашке…
— Балда, — с чувством сказала Афина, хлопнув Гонорию по макушке. — Кто ж такие комбинации разыгрывает, предварительно письменно извещая родственников? Графиней быть хочешь?
— Очень хочу.
— Значит, придётся сыграть обиженную девицу с мечом и амбициями. Сможешь?
— Да тут и играть особо не придётся, Ваше Высочество, — улыбнулась Флавес.
— Отлично. Тогда собирайся и идём к федералам, пускай подадут мне машину — теперь нужно переговорить с Её Святейшеством.
Территория Особого региона, оперативная база Китеж
Ханвальд бросил на землю очередного федерала, утёр пот со лба и подумал, что живётся ему в целом очень даже неплохо.
Ну, не так весело, как в Шестой северной, конечно, потому как о доброй попойке теперь приходилось лишь мечтать, зато куда спокойнее.
А то, как из Сардиса выдвинулись в том году, так считай вообще без продыху от контракта до контракта шли. То караваны охраняли, то караваны же ограбляли, то устраивали карательные операции против непокорных племён северян, то участвовали в стычках имперских нобилей друг с другом…
Но — с маленькими потерями и большой удачей. Добычи и жалованья было ни много, ни мало, но в самый раз, чтоб и погулять хорошо, и чтоб ещё немного в кошеле осталось.
Вот только с последним контрактом не повезло — подрядились имперцев пощипать, а в суп сами угодили. Хотя как тут не угодить, если против — цельная Соде но Сёдерхамн и её Дикая Охота? Ну и сопутствующие имперцы, да.
Полуночная ведьма вживую оказалась куда как мельче, но и куда проказливее, чем про неё в легендах сказывали. Однако ж кому, как не ей, теперь быть благодарным? Из всех уцелевших с манипулы только Ханвальду да приятелю-Мергьорну повезло, что они жрице глянулись. Остальные же теперь — на имперской каторге, камень добывают или лес валят. А немало и тех, кто ворон уже кормит — кого при штурме побило, кого потом имперцы казнили. Это Ханвальду по женской части мараться неохота было, да особой тяги к наживе не было, но не все ж такие, как Ханвальд, в манипуле были.
Так что, считай, удача снова с ним — сыт, одет, обут, в тепле и покое. Ну, относительном. Потому как ежели в услуженье к Обрекающей-на-Гибель пошёл, то особо спокойно жизни не жди — то с мертвецами ожившими драться приходиться, то на големов стальных нарваться можно. Благо ещё маги под рукой были, и самим с големами драться не пришлось…
Зато меч и доспех нынче что у Ханвальда, что у Мергьорна такой был, что не у каждого рикса бывает — считай, пришли с похода с большим прибытком… Нет, ну не пришли ещё, конечно — раз слово дал десять лет отслужить за свободу, так изволь держать.
Метки чародейские на руках да выпивки теперь не дают? Так это стерпеть ещё можно. Хотя вот насчёт выпивки, конечно, уже терпится из последних сил… Зато командиров над головой много меньше — жрица чёрная да маг зелёный, вечно хмурый. Но у эфенди Сергея забот хватает — дружину свою тренирует, а эфенди Эрин каждую стражу чесать ей пятки не требует. Считай, сам себе предоставлен… Почти что. Федералы всё ж не дети малые, к двум шатающимся по военному лагерю бугаям относятся настороженно — приходится какую-никакую дисциплину соблюдать. Ну, так это дело привычное — это только после боя северянин привык гулять так, чтобы небо ходуном ходило, а в бою — ни-ни. Это ещё в пеших да конных дружинах вольницы побольше, а тех же моряков взять? Там ежели собачиться, то на корабле далеко-то не уплывёшь — либо прирежут, либо за борт выкинут, у морских кланов разговор короткий… Дисциплина!
