— Северное имя, вместо фамилии — прозвище, — оценила принцесса. — Бастард? Дочь рабыни?
— Истинно так, — величественно кивнула Диана.
— Как здесь оказалась? Где драться научилась?
— Драться меня учил дед, а сюда я прибыла, как только достигла совершеннолетия, желая послужить Империи.
— Похвально, — усмехнулась Афина. — А отчего же не осталась в своей семье? Не пришлась ко двору?
— Дед мой — центурион Дей Калем, выйдя в отставку, вложил свой пенсион в покупку постоялого двора. Его потомки ныне владеют не только им, но и ещё дюжиной постоялых дворов, что расположить по дороге от центральных провинций на Дорпат. Я же посчитала необходимым продолжить дело своего уважаемого предка. Волею добрых богов у меня дюжина сестёр, родных и двоюродных, и всего три брата, но ни один из них не наделён воинственных духом. Род же наш дюжину дюжин лет служит в легионах и бесчестием будет, если сия традиция прервётся. Увы, но женщинам в легионеры путь заказан, а становиться наёмницей означало бы уронить честь рода. Потому о вступлении в дружину Её Высочества я помышляла уже давно, но не смела покинуть дом, покуда мне не исполнился двадцать один год.
Если габаритами девица напоминала Гасту, то в велеречивости могла бы и со многими нобилями потягаться. В принципе, ничего необычного — многие крестьянские рода поколениями отправляют своих сыновей на легионную службу. А как они гордятся подобной родословной — многим нобилям даже и не снилось, не только у аристократии есть понятие о чести.
— Что ж, Империи всегда будут нужны люди слова и чести. Принята. Теперь ты. Назовись, — принцесса обратилась к последней кандидатке.
— Нур, — коротко отозвалась хмурая, коротко стриженная, темноглазая и темноволосая девушка лет двадцати. Судя по характерным ушам и глазам — коян.
— Просто Нур?
— Просто Нур.
— Неплохо владеешь кистенем, просто Нур, — усмехнулась принцесса и протянула руку. — Отличным приёмом ты меня обезоружила! Жму руку.
Нур пару секунд поколебалась, а затем протянула руку в ответ.
Афина одной рукой молниеносно схватила её за наруч, а второй стянула боевую перчатку, обнажая выжженную на тыльной стороне ладони букву «Р».
— Клеймённая разбойница в таком возрасте? Занятно, — хладнокровно произнесла принцесса. — И что ты забыла в моей дружине, просто разбойница Нур?
Стоящая рядом Диана тут же шагнула вбок и взяла кояна в захват. Стоящие по кругу ристалища дружинницы Афины тоже похватали мечи и арбалеты, но были остановлены жестом принцессы.
— Из-за кистеня догадались? — Нур было дёрнулась, но вырваться не пыталась.
— Из-за него. Разбойное оружие, а ты им на удивление неплохо владеешь. И ты не ответила на мой вопрос.
— А чего отвечать-то? — буркнула девушка. — Как пошла веселуха — отцовская стая пошла гулять. Как пришли солдаты — шайку накрыли и всех по деревьям развесили. Типа в назидание. А я слиняла. В город пришла, кошелёк у девицы одной подрезать решила, а девица из твоих оказалась. По шее дала, но сказала, чтобы сюда пришла. Типа им такие боевитые девчонки нужны.
— А ты?
— А я и пришла. Дура.
— Ну почему сразу дура-то? — Афина отпустила руку девушки и окинула её задумчивым взглядом. — Отпусти её.
— А что не дура, что ли? — криво усмехнулась Нур, потирая руки. — Что, разве не прикажете схватить и тоже на берёзу?
— Ты могла бы сейчас сбежать, — заметила Афина. — Ну, или хотя бы попробовать. А не стоять столбом и болтать.
— Всю жизнь так бегаю, — сплюнула девушка. — Надоело.
— Кистенем владеешь — видела. Меч? Кинжал?
— Меч только если короткий. Кинжалом владею. Из арбалета стреляю неплохо.
— Грязной работы не боишься?
— А чего её бояться? — усмехнулась Нур.
— Значит — пригодишься, — холодно улыбнулась Афина. — Принята. Ступай к остальным.
— Эээ… — коян удивлённо захлопала глазами. — Так вы меня, что — не…
— Ага, именно. Считай, я тебя амнистирую в обмен на верную службу, — кивнула принцесса и без замаха ударила под дых, заставив Нур сложиться пополам. — А это — за неуважение. Ты служишь не просто какой-то там баронессе, а наследнице императорского престола. Не забывай.
— По… няла… ваше… высочество… — со смехом выдавила коян, выпрямляясь и отходя в сторону.
Афина тоже зашагала к краю тренировочной площадки, приняла из рук мрачной Гонории флягу и глотнула воды.
— Может стоило её… того… — Флавес недвусмысленно чиркнула пальцем по шее.
— Полагаю, она мне ещё пригодится, — усмехнулась принцесса. — На поле боя вы, воительницы мои, теперь выходите всё реже, а переговорами и поручениями занимаетесь всё чаще. Поручениями в широком смысле.
— Это вы так называете заказные убийства, ваше высочество? — съязвила Гонория.
— Ну, почему же только заказные убийства… — не слишком приятно улыбнулась Афина. — Грязной работы хватает всякой.
— Но доверять разбойнице… — покачала головой Флавес.
— За ней, как и за любым другим новобранцем, присмотрят. А что разбойница… У меня вообще хватает бойцов не с самым приятным прошлым.
Где-то неподалёку послышался низкий леденящий душу рык, и из-за ближайшей палатки выскочила Гаста. В кирасе, но почему-то без одного сапога и неподпоясанная. Зато вооружённая то ли очень здоровым дрыном, то ли небольшим бревном.
— Я слышала тут бьют разбойников! — прорычала орка. — ПОЧЕМУ БЕЗ МЕНЯ?!
— Уже не бьют, — со смехом произнесла Афина.
— Как не бьют?! — растерялась Гаста, опуская своё грозное оружие.
— Я уже всех побила. Чего скачешь-то? Ты же только с дороги, я велела тебя отдыхать.
— Лучше всего я отдыхаю, когда дерусь, — заявила орка и с надеждой добавила, — А что, твоё высочество прям всех-всех побило? Прям никого не осталось?
— Всех-всех, — заверила её Афина. — А ты что, решила новое оружие опробовать?
— И где преподают столь редкое воинское искусство, как бой бревном? — с ехидцей добавила Гонория.
— Рыжим знать не положено, — сказала орка, закинула дрын на плечо и грустно поплелась прочь.
— Я не рыжая! — крикнула ей вслед Флавес. — Даже такой варвар как ты должна знать, что мои волосы цвета меди!!
— Рыжие то бишь, — не оборачиваясь, на ходу бросила орка.
— Нет!
— Кабана хочу сожрать на обед… Отстань, рыжая, я в печали.
— И правда, отстань от Гасты, она вносит здоровую толику безумия в нашу жизнь, — Афина перестала веселиться и поманила Гонорию пальцем. — Подойди ближе, разговор есть.
— А, может, лучше провести переговоры в более… — усомнилась Флавес.
