Неожиданный укол глефой — Афина успела закрыться щитом. И почти сразу же его попытались зацепить крюком. Принцесса вывернулась, разорвала дистанцию и едва успела увернуться от просвистевшего рядом с головой кистеня. Владеющая им девушка орудовала оружием на удивление сноровисто, а вот щит ей был явно в новинку, поэтому её движения он прилично сковывал.
Афина выждала момент и от души пнула по нижнему краю щита противницы. Окованная металлом кромка ударила ту прямо в лицо — если бы не забрало, та в лучшем случае отделалась бы выбитыми зубами. Афина крутанулась и ударила мечом, целясь в голову девушки, но та каким-то чудом умудрилась извернуться, пригнуться и махнуть кистенем. Цепь захватила клинок принцессы, и противница попыталась выкрутить оружие из рук Афины. Та не стала бороться, а выпустила рукоять меча и шагнула вперёд. Сверху обрушился размашистый удар глефой, от которого принцесса увернулась. Отбросила щит, ухватилась за древко чуть пониже лезвия двумя руками и что есть силы дёрнула глефу на себя. Копейщица, увлекшаяся атакой, провалилась вперёд и налетела на девицу с кистенем, опрокинув её на землю.
Афина завладела глефой, раскрутила её, от души долбанула тупым концом древка по голове обезоруженной противницы. А затем ударила лезвием пытающуюся подняться на ноги девушку с кистенем, заставив её снова ткнуться носом в землю.
На тренировочной площадке остались стоять лишь двое — принцесса и девушка в чешуйчатом доспехе, которая с момента начала поединка даже не сдвинулась с места. Остальные же вяло ползали по земле, стеная от боли или же ругаясь. Ругалась только девушка с кистенем и ругалась, надо признать, довольно отборно.
Принцесса крутанула глефу и ударила подтоком в землю, опираясь на неё как на посох.
— А ты чего стоишь? — поинтересовалась Афина у последней стоящей на ногах противницы, переводя дыхание.
— Ждала, пока… эти не перестанут под ногами мешаться, — спокойно ответила девушка.
— Интересно, — усмехнулась принцесса. — В таком случае продолжаем.
И с места рванула в атаку, раскручивая глефу. Ударила тупым концом — противница заблокировала щитом, попыталась хлестнуть по ногам — та с неожиданной ловкостью отбила удар нижним краем скутума. Афина нанесла несколько колющих и рубящих ударов, но её противница отбила или заблокировала их все. Двигалась она отлично — экономно, умело, без толку не металась и мечом впустую не махала…
Неожиданно девица натурально попёрла вперёд, и тут уже Афине стало не до атак. Пусть мечом её соперница владела не виртуозно, но при её силе это было не слишком критично — принцессе хватило пары раз попытаться выставить жёсткий блок, чтобы глефу едва не вывернуло из рук. Впрочем, будь это бой на смерть Афина бы попыталась взять противницу измором — сила и кое-какие навыки у той были, а вот умения рассчитать силы, если судить по тяжёлому дыханию, вырывающемуся из-под глухого горшечного шлема — нет.
Впрочем, это всё-таки было тренировкой, а не боем насмерть. Что не помешало Афине после череды однотипных ударов неожиданно зацепить крюком щит противницы, а когда та попыталась вывернуть её, тут же стремительно уколола её в плечо. Скрестила глефу с мечом, крутанула её, отбрасывая клинок в сторону и ударила по шлему. Девушка оказалась слегка выбита из колеи, открылась, и принцесса тут же прокрутила глефу в руках и приставила крюк к слабозащищённой шеи своей противницы.
Афина посчитала, что увидела достаточно.
— Достаточно! — остановила она бой. — Стройтесь.
Постанывающее и старчески покряхтывающее явно не по возрасту «войско» кое-как выстроилось в линию, и сняло шлемы. Все девушки оказались примерно одного возраста — лет шестнадцати-восемнадцати. Достаточно взрослые, но ещё не совершеннолетние и для выдачи замуж ещё негодные.
Мечницы, которые как на подбор, были брюнеткой, блондинкой и шатенкой, выглядели самыми помятыми и несчастными — дочери нобилей всё-таки. Прослышали об «экспериментальной» девчачьей дружине, вот и попытались пропихнуть в него своих дочек, замолвив за них словечко лично перед принцессой. Дочки же этому явно не обрадовались, но ослушаться не посмели. А принцесса не упустила шанса добрым словом и добрым тумаком приучить нобилей к тому, что императорскую семью должно слушаться.
— Не передумали? — поинтересовалась у этой троицы Афина. — В бой пускать вас сейчас смерти подобно, а мне нужны способные постоять за себя посланницы. Так что год-два придётся потренироваться и поблажек можете не ждать. Остаётесь?
Девушки не очень вразумительно и решительно, но всё-таки утвердительно замычали.
— Тогда первый урок, — сказала- принцесса и неожиданно рявкнула во всё горло, — КАКОГО ХРЕНА БЛЕЕТЕ КАК ОВЦЫ?! Отвечать как положено!
— Слушаемся, ваше высочество!
— Дозвольте остаться, ваше высочество!
— Есть, ваше высочество!
Троица тявкнула в ответ нестройно, но с куда большим энтузиазмом, чем раньше.
— Да будет так, — недобро кивнула принцесса. — Снимайте доспехи, приводите себя в порядок, ищите декуриона Сену Дер Ши и поступайте в её распоряжение. В ПОЛНОЕ распоряжение. Скажет бегать вокруг лагеря — бежите, скажет чистить нужники — чистите. Если начнёте ссылаться на своё высокое происхождение… Ну, надеюсь, об этом я не узнаю, иначе о чистке нужников вы будете мечтать. Всё ясно? В таком случае — не задерживаю. Вассальную клятву принесёте позже. Вперёд.
Троица со стонами и охами похромала прочь. Причём все девицы умудрились повернуться через правое плечо, вызвав вздох Афины — до умения биться в строю им было примерно как до Хиспаны верхом на козе.
Принцесса повернулась к оставшейся троице.
— Так, теперь вы… Не из знати, насколько помню. Представьтесь.
Вообще отбор и личные поединки с соискательницами были делом десятниц, но после многих часов дипломатического трёпа Афина отчаянно хотела кого-нибудь поколотить или что-нибудь сломать.
— Екатерина Ставрос, Ваше Высочество! — девушка оказалась улыбчивой веснушчатой блондинкой, которая и на шестнадцать-то лет особо не тянула.
— Неплохо орудуешь глефой, — одобрительно кивнула Афина. — Где так научилась?
— Я дочка садовника, госпожа, а эта самая глефа похожа на сучкоруб — ничего сложного.
— А чего ко мне в дружину решила податься? Хочешь проявить себя или просто заработать?
— Так я ж из вашего замка, госпожа. Ну, как бы, раньше был замок сира Туллия, а теперь ваш, стало быть, — застрекотала копейщица, — Ну все и говорят, что у вас в служении только воины и воительницы нужны, а нам же без службы при вас тяжко будет. Хорошее место, доброе. У отца ноги нет, братики ещё малые совсем, ну вот я и сама решила к вам пойти, стало быть.
— Добро! — Афина рассмеялась и хлопнула девчушку по плечу, отчего та аж покачнулась. — Принята. Теперь ты.
— Диана Квинто.
Под горшечным шлемом закованной в чешуйчатый доспех мечницы обнаружилась румяная круглолицая девушка — из той породы, что принято называть кровь с молоком. Образ был бы не полон без толстой косы, которая была по северному обычаю уложена вокруг шеи. Пожалуй, со смертоностностью приставленного крюка глефы Афина в своих мыслях погорячилась — такую защиту и мечом-то непросто просадить.
