— Селена, — упавшее было настроение принцессы сразу же улучшилось. — Как она?
— К сожалению, никто из лекарей или жриц не смог ей помочь, и она всё ещё почти не ходит, — с сожалением ответил Клавдий. — Но твоя сестра не теряет присутствия духа, много читает и грозится сама стать лекарем, чтобы помочь если не себе, так другим. Когда ты прибудешь на официальное признание в Столицу, вы увидитесь.
— Боюсь, это будет нескоро, ваше величество.
— Отчего же? Насколько мне известно, хоть сил у нас на Востоке не так много, и потери после поражения от федералов значительны, но ты вернула в строй десятки тысяч пленных и заручилась мощной поддержкой России…
— Именно поэтому, ваше величество. Сила федералов велика, поэтому я не намерена просто отбросить врага от наших границ — мы пойдём дальше. Если понадобится — то до самой Стены. А в свете того, что вы мне поведали… — принцесса хищно улыбнулась. — К Альдераману я тоже присмотрюсь.
— Не жди, что Халефданы будут играть честно, — предупредил Император. — Анастасию убил кто-то из хаоситов — из настоящих, не из нынешних ряженных под них наёмных убийц. Они знают, что если нельзя победить в честном сражении — они пустят в ход иные средства. Поэтому — будь осторожна, Афина. Следи за врагами пристально, а за тем, кто прикидывается другом — ещё пристальнее.
— Ещё вопрос, ваше величество, — уточнила девушка. — Если Альдераман фактически наш враг, то не лучше ли и проще официально объявить войну?
— У любой проблемы есть очевидное, простое… и неправильно решение, — усмехнулся Клавдий. — Подумай, как мы будем выглядеть в глазах других северян и не только северян. Поэтому я не стану официально объявлять войну от имени Нового Рима. Ты, конечно, можешь объявить личный поход за власть над Альдераманом — ты наполовину северянка, воительница, тебя примут… Но для этого надо пройти Гефару, а сама, должно быть, знаешь, как отнесутся другие эосы к нарушению границ Севера. Так что, прости, разочарую, но против Гефары мы можем лишь карательный рейд, не более.
— Но если дикие займут Гефару, то мы получим на северо-восточной границе не пару десятков тысяч смирных северян, а сотню тысяч головорезов, — возразила принцесса.
— В Гефару мы войдём лишь в том случае, если об этом попросит её рикс, — повторил Императора. — А он, как мне известно, был убит вместе со всей своей семьей, когда Орда взяла штурмом Литгален.
— Принято, — удивительно, но подобное заявление Императора ничуть не расстроило девушку.
Даже наоборот — она почувствовала себя в своей стихии, когда надо действовать быстро и решительно. Будто бы ещё одно оперативное совещание в координационном штабе Империи и Федерации, когда отовсюду идёт вал информации от разведчиков, командиров и дронов — если чему Афина и научилась, работая бок о бок с русскими, так это чудовищному темпу реакции их военной машины. Тебе не нужна большая или особо сильная армия, если время реакции врага — дни и недели, а твоя — считанные часы.
Выигрываешь темп — выигрываешь войну.
— А если я найду законного претендента на корону Гефары? — с расстановкой произнесла девушка. — Ну, или хотя бы относительно законного. И выступлю в его поддержку, без привлечения регулярной армии.
— Такого претендента найти непросто, — слегка улыбнулся Император. — Потребуются серьёзные доказательства или надёжные видоки…
— У меня есть такой видок. Слово двенадцатого апостола Эмрис — Эрин Меркурий подойдёт? — деловито поинтересовалась принцесса.
* * *
У неё теперь было всё, о чём раньше только мечталось и дальше сверх того: личное войско, большая должность, высокий титул, признание отца и даже некогда столь желаемое утверждение в правах полноправной наследницы. Её уважали люди — не за происхождение, а по заслугам, военным и дипломатическим. Вот только…
— Почему я не чувствую себя счастливой?
Афина не стала произносить этого вслух, а лишь посмотрела на голубое небо.
Мгновение, и ей почему представилось, что оно затянуто низкими тучами, из которых моросит мелкий противный дождь. А вокруг — не военный лагерь близ Илиона, а неведомые горные вершины. Вот только слова остались почти теми же:
— Почему мне не стало легче?..
Принцесса мотнула головой, и наваждение пропало.
— Готово, ваше высочество! — крикнула одна из дружинниц, проверявшая экипировку новобранцев.
— Тогда начнём, — сказала Афина, надвигая на лицо забрало и поудобнее перехватывая щит и меч.
Полдюжины девушек в доспехах и с тренировочным оружием в руках без особой решительности двинулись к спокойно стоящей Афине, беря её в клещи.
Принцесса спокойным взглядом обвела всех своих противниц.
Шестеро. Две в простеньких легионных кирасах, три — в кольчугах, одна в старомодой чешуйчатой сквамате. Кирасирши и одна кольчужница вооружены стандартно — круглый щит, короткий пехотный меч. Ещё у одной вместо меча — кистень. Ещё одна вооружена учебной глефой — не тяжёлой, что использует кавалерия Высших, а лёгкой пехотной версией. У девицы в сквамате — натуральный скутум и учебный клинок-полуторник. Не по женской руке оружие, но сия претендентка в дружину покрепче и повыше многих мужчин будет. И единственная из всех явилась со своим доспехом — отцовским, а то и дедовским. Сквамата потёртая, но добротная — такую лет двадцать назад во вспомогательных частях многие носили…
— Что стоите? Нападайте уже.
Две мечницы тут же рванули вперёд, будто только этого сигнала и ждали. Афина отбила клинок одной щитом, заблокировала меч второй своим, и короткой подсечкой свалила противницу на землю. Увернулась от довольно быстрого удара глефой, делая шаг назад. Молниеносно рубанула крест-накрест, отражая удары сразу двоих девушек… И тут же ударила краем щита по голове одной из них.
Шлем противницы зазвенел от удара, и она осела на землю, явно оглушённая. Афина рванула вперёд и протаранила щитом вторую девушку, вкладывая в удар помимо силы, ещё и собственный вес. Противница отшатнула, раскрылась и немедленно получила рукоятью меча по голове.
Принцесса заметила краем глаза какое-то движение и едва успела закрыться щитом от стремительно тычка глефой, а в следующий момент ей через щит прилетело кистенем. Афина приняла удар на плечо, доспех погасил большую часть силы, но вышло всё равно довольно чувствительно.
Принцесса отскочила назад, наугад рубанув в ответ, но никуда не попала. На неё тут же налетела противница, которую она сбила самой первой, нанося несколько беспорядочных ударов мечом. Афина приняла их всех на щит, а потом и сама ответила несколькими стремительными ударами. Девушка попыталась их заблокировать, не смогла, пропустила несколько чувствительных тычков по корпусу и попятилась влево, прикрываясь щитом и опуская меч. Принцесса тут же хлёстким ударом выбила оружие из её руки, а затем с размаха ударила щитом в щит. Сила в её ударе оказалась такова, что её соперница с болезненным воплем отлетела назад и встать уже не пыталась.
