Порывисто обернувшись, он замер, не в силах отвечать. Ее глаза сияли из глубины капюшона. Протянутая рука словно звала за собой к воротам рая, а запах… Ее запах, смешанный с ароматами сырой земли и увядающей листвы, он пьянил, он кружил голову и заставлял сердце разгонять ихор по жилам быстрее и быстрее.
– Да что же вы молчите? Идемте скорее со мной, здесь есть место, где можно обогреться и спрятаться от дождя.
– Да я и не замерз вовсе, – попытался оправдаться Механик.
– Глупости, – Виола подхватила его под руку, не обращая внимания на влагу, вцепившуюся в ее тканые перчатки, потащила, забавно упираясь маленькими сапожками в хрустящую дорожку. – Зачем вы здесь без зонта, в такую погоду можно, не заметив, заболеть… Даже такому сильному и здоровому человеку опасно излишнее переохлаждение. Нет, решительно, вы, мужчины, просто несносны в своих стремлениях усложнять простые вещи.
Дорожка, словно устыдившись ее яростного монолога, вывела их к небольшой беседке, в центре которой стояла тихо тлеющая жаровня. Усадив Механика на скамью прямо перед жаровней, леди сдвинула крышку-отражатель и, поворошив тлеющие угли кочергой, взялась за веер-опахало. Угли немедленно окрасились красным, выпуская несмелые язычки огня. В беседке стало вдруг тепло и уютно. Опустив тканые экраны с трех сторон, леди удалось создать атмосферу уединенности. Сбросив ненужный плащ на резные перильца, она решительно подошла к Калиничу и схватив его голову руками, прижалась прохладными губами ко лбу.
– Ну вот, вы весь горите, разве можно так себя вести? – строго вперившись в Механика, Виола топнула ножкой.
– Нет, нет, – начал оправдываться тот. – Поверьте, со мной все в порядке, просто кожа нагрелась от жаровни. Простите за беспокойство, но волноваться на этот счет излишне.
– Перестаньте, – отмахнулась леди, – вы точно знаете, что не продрогли?
Механик спешно запустил процесс терморегуляции, провел руками по лицу, словно умываясь, пригладил волосы, стряхнув с них влагу.
– Конечно, все будет в порядке. Я так рад, что вы все же пришли.
– Бросьте, мы же сговорились. Разве я могла не прийти? Да и признаться, вы заинтриговали меня тогда. Так что я тоже очень рада нашей встрече. Позвольте снова проверить ваш лоб, – она произнесла это вполне нейтрально, но легкий румянец на щеках предательски выдал хозяйку. Тем не менее, не дожидаясь ответа, леди придвинулась к Калиничу, снова запуская тонкие пальцы в его волосы. Механик послушно наклонил голову, чувствуя, как от ее губ расходятся электрические волны. Виола не спешила отстраняться, и тогда он, в каком-то детском порыве, поднял голову, ловя ее губы своими. Уже вспыхнул страх в мозгу, уже забилось в отчаянье сердце, почуявшее ошибку, когда влажные, прохладные губы ответили на поцелуй.
– Боги, – выдохнула девушка через некоторое время, – это же безумие.
Калинич не успел задать вопроса, когда она снова приникла к нему, жаждуще, трепетно и настойчиво.
Легко шумел дождь за экранами, иногда подергивая легким ветерком тяжелую ткань. Тихо потрескивала углями жаровня. Вечер только начинался, но двое в беседке посреди бескрайнего сада уже были счастливы.
Счастливы и несчастны потому, что у каждого были свои секреты и свои проблемы. Можно не думать о них. Нет, можно пытаться не думать о них сейчас, но время нагонит, закружит, и придется расставаться для того, чтобы вновь ощутить одиночество. Придется надеяться и ждать, мечтать и терзаться, как было раньше и будет всегда со всеми, кто любил и был любим, в этом мире или в иных.
* * *
Альбин пробирался по лесу, не понимая, как и каким образом жнец все же втянул его в свою авантюру. Не понимал он и того, почему согласился помогать, да и вообще, как они смогли договориться?
Ему бы следовало оповестить стражу, а лучше найти Севера и с летучей группой из народа взять жнеца вместе с девчонкой. А потом… а вот что потом, он не мог придумать никак.
То, что Кара связана со Стариком, яснее ясного, но представить себя пытающим эту хрупкую девушку, пытаясь выбить из нее нужные сведения, Альбин не мог. Хотя, конечно, с хрупкостью он загнул: поте-рев отбитое крепкими кулачками плечо, дворянин – усмехнулся. Да и Сатхи показал себя далеко не слабым бойцом.
Возвращаясь в памяти к тому моменту, когда жнец предложил поединок, Альбин терялся в догадках, как боец такого уровня остался незамечен? Как остался независим, и независим ли он в действительности?
Странные люди, странный договор. Вообще вся ситуация с заговором и тем, что случилось с нор Амосом по возвращении в столицу, была странная. А теперь он сам лезет все глубже и глубже.
Стоят ли обещания девчонки и жнеца тех слов, которые прозвучали на лесной полянке перед старой хижиной? Выполнят ли они свою часть уговора? И будет ли кому ее выполнять?
Альбин явно купил кота в мешке, но отступить уже не мог.
Теперь он возвращался в город, дабы совершить необходимые приготовления. Все, что нужно – убить тварь. Из не очень подробных объяснений юноша понял, что под тварью подразумевался человек, отринувший человеческое. Человек, чье описание в точности совпадало с виденным у сгоревшего борделя мужчиной. Мужчиной, который, придерживая полуоторванную руку, в спешке покидал место пожара.
Жнец утверждал, что тварь уже восстановилась. Юноша не верил. Даже с помощью всех грандмастеров Исцеляющего факультета обычному человеку понадобился бы месяц. Что ж, вот и будет проверкой, там и поглядим, чего стоят слова жнеца.
А пока следует подготовиться. Жнец утверждал, что тварь почует приближение Кары к городу. Потому после заключения договора Альбин и отправился к Аркаиму один.
С утра лил мелкий дождик, и было весьма промозгло. Низины затягивало туманом, и к тому моменту, когда юноша добрался до города, его настроение было под стать погоде.
Первым делом заскочив к себе в съемную комнатку и переодевшись в сухое и более подходящее городу платье, Альбин составил несколько писем, кои позже отправит с курьерами по адресам. Сам же, плотно пообедав, отправился к герцогине.
Леди Сар изволили отсутствовать, и, оставив пакет с отчетом дворецкому, юноша отправился в гости к Данте.
Сегодня особняк на Часовой улице приятно удивил юношу. Вместо обычного запустения и захламленности повсюду деловито сновали слуги, вычищая, прибирая и наводя несвойственную другу – суету.
В вестибюле Альбина встретил учтивым поклоном дворецкий, осведомившийся о цели визита и выразивший сожаления по поводу отсутствия хозяина. Сегодня явно был неудачный день для визитов. Но слуги быстро предоставили гостю принадлежности для письма.
Составив краткое описание своих похождений, нор Амос запечатал плотные листы коричневым сургучом, оставив четкий оттиск фамильной печатки.
Мысль посетить Стэна дворянин отбросил не сразу. Но решил, что на сегодня довольно бесплодных визитов. К тому же, как подозревал Альбин, Стэн, так или иначе, заглянет вечерком к сестре, а там, узнав о возвращении юноши, задержится, дабы обсудить происшествие в веселом дом.
