1Когда Суппилулиума получил письмо от вдовы Тутанхамона с просьбой прислать ей в мужья его сына, царь хеттов на несколько мгновений потерял дар речи — настолько его изумила эта просьба.
— Вот уж никогда не думал, что один из моих сыновей сможет стать фараоном, — наконец проворчал царь и выпил целый рог вина, чтобы прийти в себя.
Но вино не помогло. Долго думал Суппилулиума, что ответить на столь неожиданную просьбу. Написал даже письмо вдовствующей царице Анхесенпаамой, чтобы удостовериться, не обманывают ли его. Но когда пришло подтверждение, царь хеттов всё-таки решился послать в Египет одного из своих младших сыновей, достигшего брачного возраста. Это был Тудхали, сын его второй жены. Собрали большой караван, и с посольством хеттский принц под причитания его матери отправился в далёкую страну. Хетты не доверяли кораблям, поэтому направились посуху, послав вперёд гонцов.
Но не только хеттский царь потерял дар речи, когда узнал о просьбе египетской царицы. Визирь Эйе приоткрыл беззубый рот от удивления, когда шпионы доложили ему о затее вдовствующих цариц.
— Всего я ожидал от этих баб, но такое просто в голове не укладывается! Пригласить на трон дикого хетта?! Их что, бешеная собака покусала? Или обкурились этой аравийской дрянью, от которой голова кругом идёт?
Теперь Эйе уже протоптал дорожку на ковре в своей опочивальне. Он ходил ночи напролёт из угла в угол и напряжённо думал. И наконец пришёл к самому радикальному решению, как и с Тутанхамоном. «Раз уж я начал шагать к трону по трупам, то нельзя останавливаться на полпути», — и визирь вызвал подкупленного золотом из храма Амона командира одного из армейских корпусов.
— Как только хеттское посольство прибудет в Чару, на нашу восточную границу, уничтожьте на месте весь караван. И принца не забудьте.
— Слушаюсь! — ответил бравый армейский командир. — А имущество, которое от них останется, доставить вам?
— Только письма, а всё остальное можете забрать себе, — милостиво разрешил Эйе.
Довольно стуча голыми пятками по мраморному полу, воин удалился. А визирь начал готовить последний, самый важный этап своего восхождения на трон. «Самое главное — это уничтожить Хоремхеба, — думал он, шагая по комнате. — Без него Нефертити не опасна, одна она ничего не сможет сделать. Ну, я думаю, мои воины, которые стоили мне столько золота, справятся с этой задачей».
Опираясь на позолоченный посох, престарелый визирь вышел в сад. На востоке уже алела полоска зари.
— Осталось подождать совсем немного, — подбодрил себя старец, — и я стану фараоном. Ради этого стоило жить!
Краешек солнца выглянул из-за плоских вершин холмов и гор на восточном берегу и окрасил фигуру честолюбца, завёрнутого в белые одеяния, в алый цвет. Заключительный акт кровавой драмы, начавшейся ещё полвека назад в провинциальном городке, приближался к своей кульминации.
2Через месяц на рассвете в спальню Нефертити громко постучали.
— Царица, к вам гонец, очень срочно! — кричала служанка.
Завернувшись в покрывало, старшая царица открыла. Рядом с ней, скрываясь за створкой двери, встал Хоремхеб с обнажённым мечом в руке. В комнату, шатаясь, вошёл запылённый окровавленный мужчина.
— На нас напали у крепости Чара прямо на границе. Это была засада. Убили всех и хеттского принца тоже. Нападающие кричали, что то же самое они сделают и с теми, кто хочет устроить предательский брак. Опасайтесь, царица, я их опередил не больше чем на час, — прохрипел раненый воин и упал на пол без сознания.
Его подхватили на руки слуги.
— Разбудите по тревоге всю охрану дворца! — крикнула царица.
Она повернулась к Хоремхебу.
— Это переворот! За ним, конечно, стоят Эйе и жрецы Амона. Тебе надо бежать.
— Я подниму верные мне части и сотру их в порошок! — рявкнул воин.
— Они подкупили всю верхушку армии. Вас просто перережут, — покачала головой Нефертити. — Отправляйся со своим отрядом на кораблях на север, на ахейские острова.
— Нужно прорываться не на север, а на юг, в Нубию! — послышался густой бас.
Царица обернулась. Перед ней стоял Джабу. После смерти Тии он почти не выходил из своих покоев. Все говорили, что старик долго не протянет, но сейчас он выглядел на удивление бодро. Огромный, чудовищно толстый, седой, Джабу походил на бегемота, вставшего на задние лапы.
— В Нубию? — удивилась Нефертити.
— Да, на севере в устье реки, конечно, уже ждут засады. Заговорщики думают, что мы попытаемся вырваться на кораблях в ближайшее море. И для них будет большим сюрпризом знать, что мы махнули на юг. Пока они опомнятся, мы проскочим Фивы, а там нас уже не догнать. А в Нубии мы сможем набрать войско. Меня там хорошо знают. Нас ждёт защита и скорое победоносное возвращение.
— А ты сможешь, Джабу, выдержать такое путешествие? Ведь ты же сильно болел? — спросила царица.
— Я обязан! Обо мне не думайте. Как только я окажусь в Нубии, меня все поддержат. Нубийцы ненавидят жрецов Амона и фиванскую знать, которая превращает их в рабов, бессловесный скот, а они хотят быть равноправными союзниками фараона. Нужно только прийти к ним не с пустыми руками. Ведь мы не просто беженцы, мы законные наследники престола.
— Правильно, — кивнула царица и обратилась к Хоремхебу: — Возьми мою сокровищницу, погрузи на суда в порту и уходи с верным тебе отрядом на юг. Пока они опомнятся, ты прорвёшься, только действуй стремительно. Да что я говорю, тебе решительности не занимать!
— А ты?
— Я остаюсь.
— Они убьют тебя!
— Поначалу не решатся, а уж потом всё будет зависеть от твоих действий. Да я и не могу оставить дочерей. Но помни, прежде всего не ради меня, а ради нашего сына ты обязан вернуться и стать фараоном. А Рамсес взойдёт на трон за тобой. Я верю в это. Прощай. — Нефертити порывисто обняла мужа.
Солнце ещё только всходило, а от набережной Мемфиса уже отчалила небольшая флотилия из десятка судов. Оранжевые паруса надулись, гребцы налегли на вёсла, и корабли понеслись по пологим речным волнам на юг. А на крыше дворца стояла царица и с тоской смотрела на удаляющиеся паруса. Она догадывалась, что наступает заключительный этап её жизни.
3Когда Эйе доложили о том, что Хоремхеб с верными ему отрядами из столичного корпуса на кораблях мемфисской военной флотилии, тоже его поддержавшей, поплыл на юг, новоиспечённый фараон рвал и метал от негодования.
— Глупцы! Как можно было его упустить, да ещё чуть ли не с целым корпусом верных людей?
