В 14.05 у борта «Шателейна» возник небольшой бурун, и на поверхность выскочила подводная лодка. То, что немцы решили продолжать бой, никого не удивило. Открылись люки, и артиллеристы бросились к палубному орудию. Немецкие снаряды засвистели в ту же секунду, когда открыли огонь артиллеристы «Шателейна». Над морем прокатился грохот выстрелов, и остальные миноносцы бросились на помощь «Шателейну».
«Флаэрти» открыл огонь, как только смог навести орудия. Он также выпустил торпеду с дистанции 1200 ярдов, но та прошла мимо лодки. Немецкие артиллеристы обрушили яростный огонь на «Флаэрти», но не смогли добиться попаданий. Зато «Шателейн» и «Флаэрти» добились нескольких попаданий. В 14.08 внутренний взрыв потряс лодку, из рубочного люка повалил дым. Экипаж лодки начал выскакивать наружу. Через 8 минут лодка исчезла в пенистом водовороте, оставив на поверхности горстку барахтающихся людей.
Экипаж подводной лодки состоял из 6 офицеров и 53 матросов, из них были спасены 37 человек, в том числе все офицеры. Они сообщили, что была потоплена U-515.
Среди захваченных в плен подводников был командир лодки Вернер Хенке, кавалер Рыцарского Креста с Дубовыми Листьями. Он находился на борту «Гуадалканала» на следующий день, когда 3 самолета с этого авианосца потопили недалеко от Мадейры U-68.
Захват Хенке натолкнул капитана 1 ранга Гэллери на интересную мысль. Если поисково-ударная группа сумела захватить командира лодки, награжденного Рыцарским Крестом, то почему бы не попытаться захватить и саму подводную лодку?
К чему привела эта идея Гэллери, мы расскажем позднее.
«Гэнди», «Джойс» и «Петерсон» топят U-550
Рано утром 16 апреля 1944 года танкер «Пан Пенсильвания» был атакован и торпедирован в 100 милях от Нью-Йорка. В это время корабли Оперативной Группы 21.5, эскортные миноносцы «Гэнди» (капитан-лейтенант У.Э. Сешнз), «Джойс» (капитан-лейтенант Роберт Уилкокс) и «Петерсон» (капитан-лейтенант С.М. Хей) сопровождали суда конвоя, который формировался в этом районе. 3 эскортных миноносца получили приказ найти подводную лодку и спасти экипаж торпедированного танкера.
На полной скорости эскортные миноносцы понеслись на помощь танкеру. Было ясно, что судно получило серьезные повреждения, но экипаж танкера держал ситуацию под контролем, поэтому миноносцы сразу приступили к охоте за подводной лодкой.
«Джойс» установил гидроакустический контакт с противником. Капитан-лейтенант Уилкокс приказал атаковать его глубинными бомбами. Эскортные миноносцы начали сыпать глубинные бомбы с такой скоростью и меткостью, что первая же серия повредила лодку и вынудила ее всплыть.
Как только подводная лодка всплыла, она попыталась удрать. Все 3 эскортных миноносца открыли огонь. Артиллеристы лодки выскочили на палубу и начали отстреливаться. Один из снарядов разорвался, засыпав полубак «Гэнди» осколками, которые ранили 4 матросов. В ответ капитан-лейтенант Сешнз приказал дать полный ход и бросился на противника. Миноносец летел буквально следом за собственными снарядами. Он протаранил лодку, которая от удара легла на борт.
Когда «Гэнди» отошел в сторону, «Джойс» и «Петерсон» возобновили стрельбу. Окруженная подводная лодка дергалась и раскачивалась под шквалом снарядов. Очевидно, ее прочный корпус имел пробоины, центральный пост начало затапливать, машины были повреждены. Она не могла ни погрузиться, ни бежать. Командир отдал приказ затопить лодку. Лишь немногие члены экипажа сумели покинуть корабль, когда сработали подрывные заряды. Тихие взрывы разворотили корпус лодки, и она стремительно затонула.
«Джойс» подобрал плавающих подводников — всего дюжину человек, в том числе командира лодки. Они сообщили, что была потоплена U-550.
«Эта подводная лодка сражалась до последнего. Ее засыпали глубинными бомбами, ее расстреливали из орудий, ее протаранили так стремительно, что ей могло показаться, будто на нее обрушился весь американский флот. Не удивительно, что командир решил затопить лодку», — вспоминал один из моряков ОГ 21.5 впоследствии.
Бой с U-550 стал для «Гэнди» крещением огнем. Эскортный миноносец завершил ходовые испытания всего 2 недели назад и вошел в состав флота только за 8 дней до начала боя.
«Он сильно спешил повоевать», — заметил командующий миноносными силами Атлантического флота.
«Фрост», «Хьюз», «Барбер» и «Сноуден» топят U-488
А потом появился еще один «крошка-авианосец» «Кроутан», которым командовал капитан 1 ранга Дж. П.У. Вест. Он вывел на охоту очередную поисково-ударную группу. Оперативная Группа 21.15 состояла из эскортных миноносцев «Инч» (капитан 2 ранга Ч.У. Фрей), «Фрост» (капитан-лейтенант Дж. Г. МакУортер), «Хьюз» (капитан-лейтенант Р.Г. Ванлесс), «Барбер» (капитан-лейтенант Э.Т.Б. Салливан) и «Сноуден» (капитан-лейтенант Н.У. Суонсон). Этим дивизионом командовал капитан 2 ранга Ф.Д. Джамбатиста. Целью этой группы было пастбище подводных лодок в ласковых водах у островов Зеленого Мыса. «Дойные коровы» уже крутились там, и Оперативная Группа 21.15 погналась за «волчьей стаей».
Так получилось, что в утренней дымке 26 апреля 1944 года «Хьюз» и «Фрост» проверяли сомнительный гидроакустический контакт. В 05.55 «Фрост» дал залп из «хеджехога», вслед за которым раздались 3 подводных взрыва. Затем наступила тишина. Акустики эсминцев включили свою аппаратуру, и корабли начали прочесывать район. Однако они напрасно напрягали слух. Ни-че-го. Наблюдатели вглядывались вдаль, самолеты «Кроутана» обшаривали море, но не видели никаких признаков гибели подводной лодки. Ни-че-го. Так был ли мальчик?
Через 2 дня настырные охотники группы «Кроутана» заметили в море большое пятно соляра. Эскортные миноносцы «Сноуден», «Фрост» и «Барбер» сразу были отправлены на охоту.
Трио миноносцев прощупало море гидролокаторами и сбросило несколько глубинных бомб. После этого в глубине прогремели 2 взрыва, и снова наступила тишина. Если здесь и находилась подводная лодка, отсюда она никуда не ушла.
После войны выяснилось, что подводная лодка U-488 исчезла где-то в районе островов Зеленого Мыса в конце апреля 1944 года. Штаб Деница занес ее в «бесследно пропавшие». Но можно предположить, что она была потоплена эскортными миноносцами «Фрост», «Хьюз», «Барбер» и «Сноуден».
Угроза превращается в только проблему
Северные моря или теплые экваториальные воды — вне зависимости от широты и долготы воды Атлантики стали слишком жаркими для немецких подводных лодок. «Unterseebooten» оказались неспособны справиться с поисково-ударными группами, бороздившими океан.
В эту зиму было потоплено относительно немного подводных лодок. В Южной Атлантике у берегов Бразилии, в Карибском море, в районе Гранд-Банк фашистские подводные рейдеры попадались очень редко. На конвойных маршрутах Центральной и Северной Атлантики «волчьи стаи» стали вести себя все более трусливо. Многие подводные лодки были отозваны в Германию для установки шноркелей. Но германские военно-морские базы на Балтике и убежища подводных лодок на атлантическом побережье Европы оказались под ударами бомбардировщиков союзников, когда началось производство шноркелей. Не меньше страдали и заводы, выпускающие различные детали для этого устройства.
